Что такое «медная обезьяна» ?

К пушечным ядрам она не имеет никакого отношения.

Часто говорят, что фраза «такая холодина, аж у медной обезьяны шары выскакивают» относится к ме­таллической решетке с круглыми отверстиями, которую якобы устанавливали под пирамидой пушечных ядер на палубе корабля, чтобы ядра не раскатились. Когда же «медная обезьяна» охлаждалась достаточно сильно, ме­талл сжимался и ядра выкатывались наружу.

На самом деле фраза означает именно то, о чем говорит. Псевдоморской эвфемизм — всего лишь попыт­ка смягчить ее грубый юмор.

Во-первых, абсолютно бессмысленно складывать ядра пирамидками на палубе раскачивающегося из стороны в сторону военного корабля. Никто так и не поступал: ядра размещали в длинных узких держателях, устроенных между пушечными портами, — каждое в своем гнезде.

Во-вторых, такие конструкции назывались «кранцами» и делались из дерева, а не из меди.

В-третьих, для того чтобы этим выдуманным «мед­ным обезьянам» (англ. brass monkeys) сжаться даже на миллиметр меньше окружности железных пушечных ядер, в них размещенных, температура должна упасть до -66 °С, что на 8 градусов ниже самого лютого холода, когда-либо зарегистрированного в Европе.

В-четвертых, моряцкий сленг времен парусных судов хоть и изобилует фразами с участием слова «обезьяна», однако сочетания «медная обезьяна» среди них нет. «Словник моряка 1867 г.» — наиболее полный словарь морских терминов, составленный исследователем морей и астрономом адмиралом У X. Смайтом, — упоминает лишь monkey-block (букв, «блок-обезьяна», одноплатный верт­люжный блок), monkey-boat (букв. «лодка-обезьяна», не­большая лодка для плавания в доках), monkey-tail (букв. «обезьяний хвост», крепление для сорлиня на штурвале), monkey-jacket (букв, «обезьянья куртка», матросская кур­тка, бушлат), monkey-spars (букв, «обезьянья балка», ран­гоут), powder-monkey (букв, «пороховая обезьяна», маль­чик на подаче пороха) и monkey-pump (букв, «обезьяний насос», запрещенное приспособление для незаконного от­сасывания рома через просверленное в бочке отвер­стие). Единственная же статья, начинающаяся со слова «медный» (англ. brass), звучит так: «BRASS. Impudent assurance» («Бесстыдная самонадеянность»).

И наконец, в-пятых. По утверждению доктора Стюар­та Мёрри, специалиста по металлургии и главы Ассоци­ации Лондонского рынка благородных металлов, разница в тепловом сжатии между железом и желтой медью в подобной ситуации «чрезвычайно мала» даже при экстре­мальных температурах и «слишком незначительна, чтобы дать такого рода эффект».

Выражение «такая холодина, аж у медной обезьяны шары выскакивают» изначально возникло в более сдер­жанном варианте: «такая холодина, аж у медной обезь­яны хвост отваливается» (англ. «cold enough to freeze the tail off a brass топкеу»). Впервые оно было отмечено в Америке середины XIX столетия и в различных вари­антах использовалось применительно как к жуткому хо­лоду, так и к чрезвычайной жаре. В повести Германа Мелвилла «Ому» (1850) один из героев отмечает: «жара была такая, что у медной обезьяны того и гляди нос расплавится».

Этимолог Майкл Кинион вы­сказывает следующее соображение: обезьяна связана с популярными в XIX в. фигурками из меди, изображавшими трех обезьян — тех, что «ничего не видят, ничего не слышат и не скажут никому ничего».

Вдали от моря, студеной зимней ночью, у гудящего диккенсовского очага, что лучше всего могло напомнить о том, как холодно там, за окном, чем три развеселые медные обезьянки, устроившиеся на полке над камином?