Если мерилом жизненного успеха считать разнообразие и приспособляемость, то самым преуспевающим животным на нашей планете является жук. На сегодняшний день описано 350 000 видов жуков, и еще восемь миллионов ждут своей очереди: новые виды открываются со средней скоростью один в час. Если выстроить в линию все известные человечеству виды флоры и фауны, каждым пятым в такой шеренге окажется жук. 750 000 000 000 000 000 жучиных особей в данную секунду спешат по своим делам.
Почему же их так много? Самый простой ответ — из-за цветковых растений. Мало что происходило в жизни жуков до тех пор, пока 120 млн. лет назад на Земле не началось
стремительное развитие покрытосемянных. Цветковые растения были предпочтительной пищей жуков, и те неотступно следовали за любимым кормом по мере того, как покрытосемянные распространялись по свету, приспосабливаясь к новым условиям. По ходу пьесы жуки намного опередили свой любимый корм — способный рыть, плавать и летать, жук превратился в универсальное животное. Если на глаза вам попалось что-то съедобное, можете быть уверены — рядом непременно топчется какой-нибудь жук.
Ветчина, табак, имбирь, костная мука, бумага, ковер, чучела животных, стрихнин, дерево — все мелется в жерновах-мандибулах того или иного жука. Кабельный точильщик прогрызает свинцовую оболочку телеграфных линий, чтобы добраться до вкусной волоконной изоляции вокруг медной проволоки. А специалист с красивым именем Zonocopris gibbicolis питается исключительно пометом больших улиток, выбирая раковины с широким входом.
Методы спаривания у жуков не менее разнообразны. Булавоусый мучной хрущак даже нашел способ размножаться «через поверенных». Если Tribolium castaneum не увлечен пережевыванием национальных запасов зерновых, значит, он точно совокупляется. Эти вредители-космополиты крайне беспорядочны в половых связях — даже по меркам насекомых. Самец начинает с того, что выметает колючим пенисом из самки весь «хлам», оставшийся от предыдущего «жильца», — и лишь тогда выгружает свой. К несчастью, сперма конкурента нашла способ прицепляться к «оснастке» мучного хрущака, так что его следующая пассия имеет один шанс из восьми оказаться оплодотворенной жуком, которого она и в глаза не видела.
Нам есть чему поучиться у жуков. Ведь жук — это не просто галерея гротесков, они — живая лаборатория, где испытана практически любая крайность, преодолено каждое препятствие. Жук-бомбардир, выпрыскивающий из-под брюшка струю кипящих химикатов с частотой до 300 выстрелов в секунду, может помочь запускать заглохшие во время полета двигатели реактивных лайнеров. Жители безводных уголков пустыни Намиб, жуки-чернотелки способны направлять себе в рот капельки росы по расположенным на их спинках канавкам и бугоркам и потому используются для разработки новых методов сбора влаги туманов. А златки (Melanophila acuminate) могут стать ключом к созданию новых систем дистанционного обнаружения лесных пожаров, ведь под одной из лапок златки расположен инфракрасный сенсор, способный учуять огонь за 50 миль! Зачем? Чтобы лететь на пламя. Ибо жучок хорошо знает: обугленные стволы деревьев — редкая возможность спариться и отложить яйца без риска оказаться в прожорливом птичьем клюве.
