В течение нескольких миллиардов лет уран существовал на земле. Тем не менее, абсолютное большинство людей узнало о нем только после того, как было создано ядерное оружие и возведены первые атомные электростанции.
Уран является одним из самых тяжелых химических элементов и относится к металлам. Причем его содержание в земной коре гораздо выше таких распространенных элементов, как ртуть и серебро. Во многих регионах нашей планеты находят залежи урановых руд. Особенно много таких залежей в Канаде, США, Заире, а также в России.
Блеск чистого металлического урана напоминает блеск серебра. И все-таки, если дать куску металла побыть на воздухе всего лишь несколько минут, то его поверхность тускнеет и приобретает легкий коричневый оттенок – эта пленка есть результат соединения урана с кислородом (оксид урана), а процесс образования такой пленки называется окислением. При образовании пленки на поверхности металла, кислород прекращает поступать внутрь образца и, как следствие, дальнейшее развитие процесса окисления не возможно.
Естественная радиоактивность – вот что делает главным отличием урана от многих других элементов. Это означает, что атомы урана сами по себе постепенно изменяются, испуская при этом определенные виды невидимых глазу лучей. Эти лучи подразделяются на три вида, так называемые альфа-, бета- и гамма-излучения. В процессе трансформаций, претерпеваемых атомами урана, они превращаются в другой радиоактивный элемент. С новым элементом происходит то же самое, при этом выделяется новая порция излучения. Такая последовательность действий происходит до тех пор, пока не образуется новый элемент, который не является радиоактивным.
В этой цепочке превращений имеется 14 стадий. На одной из них образуется хорошо известный элемент радий, а на последней — свинец. Свинец — не радиоактивный элемент, и поэтому на нем цепочка превращений заканчивается. Для того, чтобы уран полностью превратился в свинец, потребуются миллиарды лет.
Уран имеет несколько изотопов. Изотопами называются атомы одного и того же элемента, имеющие различный атомный вес, который указывается цифрами после названия элемента. В качестве материала для атомных бомб и топлива для атомных электростанций используется уран-235. Другой элемент — плутоний, применяемый для тех же целей,— не существует в природе, и его искусственно получают из урана при помощи специальных устройств.
