Кволлов иногда называют «сумчатыми кошками», при том что к кошкам они не имеют никакого, даже самого отдаленного отношения. Более того, они на кошек совсем не похожи: у кволла морда более вытянута, как у мангуста или хорька, мех в пятнышках, а хвост мохнатый и длинный (их родовое имя Dasyurus означает «волосатый хвост»).
И тем не менее в мире сумчатых котообразную нишу природа, по каким-то своим особым соображениям, отвела именно кволлам — ночным хищникам-одиночкам с самым мощным укусом из всех животных сходных размеров, за исключением их ближайшего родственника, легендарного тасманского дьявола (Sarcophilus laniarius). Эта черта убийцы проступает даже во время секса.
Все самки северных, или карликовых, кволлов (Dasyurus hallucatus) приходят в течку одновременно, зимой, что приводит к ситуации «налетай, подешевело», когда самцы стремятся спариться с как можно большим числом партнерш. Зажав загривок самки в своих острых как бритва челюстях, самец тащит ее на спаривание, которое длится в среднем до трех часов, но может доходить и до целых суток.
Так долго акт длится потому, что спермы у самца вырабатывается мало, и, чтобы обеспечить зачатие, ему требуется неоднократно эякулировать. Все это безобразие сопровождается громким визгом и яростными укусами, а самкам остается лишь сжаться,
закрыть глаза и мечтать о скорой весне. Для многих «удовольствие» заканчивается рваными ранами, а то и смертью; некоторые самцы даже частично съедают своих напарниц.
В случае северных кволлов самки хотя бы берут реванш. Половое сверхнапряжение не проходит для самца даром, и многие попросту не могут восстановиться. Они тощают, становятся вялыми, мошонка их съеживается, шерсть выпадает, вши размножаются со страшной силой. Через неделю-две бедняги гибнут — мученики от секса, жертвы своих генов.
Конкуренция за еду уменьшается, и самки с детенышами получают больший шанс выжить; кроме того, снижается риск инцеста на следующий брачный сезон.
Северного кволла недаром прозвали «карликовым» — это самый мелкий вид из пяти. И хотя его представители не крупнее морской свинки, понятие страх им
просто неведомо: северный кволл готов помериться силами с крысой, ящерицей, змеей да, собственно, со всем, что встает у него на пути. К несчастью, иногда на пути встает ядовитая тростниковая жаба, которую кволл поедает раньше, чем осознает все фатальные последствия своего поступка. Снижение популяции оказалось настолько резким, что специалисты-экологи, при помощи добровольцев из числа коренного населения Северных территорий, в настоящее время перевозят карликовых кволлов небольшими группами на отдаленные, свободные от жаб острова.
Пищевая конкуренция с завезенными на континент хищниками (собаками, кошками, лисами) и собственные адаптивные недостатки кволлов привели к тому, что сегодня все австралийские виды занесены в Красную книгу со статусом «находящийся под угрозой уничтожения». Проведенные недавно исследования показали, что крапчатый кволл (Dasyurus viverrinus) не способен отличить голос лисы от мычания коровы. Встретить этих животных можно только в Тасмании, и, хотя самки крапчатых кволлов регулярно выдают на-гора по тридцать детенышей, выживают лишь шесть самых шустрых — кто первым нашел сосок.
В список исчезающих попал даже самый крупный материковый хищник Австралии, тигровый кволл (Dasyurus maculatus), — популяция этих «кошек» за последнее время сократилась до того, что насчитывает менее тысячи. У этого кволла имеется свой вариант «гена самоубийцы» — в качестве коммунального сортира они почему-то выбирают проселочные дороги.
Майкл Арчер, директор Австралийского музея в Сиднее, предложил спасать кволлов от вымирания довольно необычным способом — брать этих зверьков в качестве домашних питомцев. «Вместо того чтобы гладить собак и кошек, возьмите на руки кволла!» — призывает профессор.
