В мире млекопитающих поедать собственные фекалии — или испражнения своих отпрысков — не такая уж уникальная привычка, но лишь коалы кормят ими свое потомство. Мать производит кашицу, точнее, «какашицу» — эдакий суп-пюре, который четырехмесячный малыш с удовольствием схлюпывает, поглощая важные микроорганизмы и готовя свой еще не окрепший пищеварительный тракт к взрослой диете, полностью состоящей из листьев эвкалипта.
Большинство травоядных обходят эвкалипт стороной — ведь его листья наполовину состоят из воды и содержат токсины. Однако кишки коал приспособились нейтрализовать опасные вещества, да и едят они лишь тридцать из 600 видов эвкалипта, растущих в Австралии. Коалы даже могут по запаху определить возраст листьев. Чтобы заслужить право именоваться ланчем, листья должны быть не моложе года и не старше полутора: излишне молодые побеги практически не имеют питательной ценности, а более старые содержат ядовитую синильную кислоту. Плюс в том, что коалам почти не требуется питье — всю необходимую влагу они получают из листьев.
Правда, в эвкалиптовом рационе присутствуют и свои минусы: он настолько беден энергией, что коалы, как и ленивцы, спят по двадцать часов в день. Этим, видимо, объясняется и то, почему мозг у коал один из самых крохотных, в пропорциональном отношении, среди млекопитающих. Мозги сжигают энергию. У коалы мозг занимает лишь половину полости черепа, плавая там, как чернослив в компоте.
Даже секс не отвлекает их ото сна надолго. Происходит все незатейливо и без изысков, на какой-нибудь крепкой ветке. Самец влезает на самку сзади, кусает за шею и за двадцать секунд выдает четыре десятка толчков своим раздвоенным пенисом. Толчки заканчиваются эякуляцией (в оба влагалища), которая длится тридцать секунд.
Столь поверхностное отношение к совокуплению проливает свет на странный поведенческий феномен: по наблюдениям ученых, в неволе самки коал предпочитают лесбийский секс. Любовные игры двух, трех и даже пяти «дамочек» — явление вполне обычное, и меж собой самки спариваются в три раза чаще, чем с самцами. При этом сам акт длится в два раза дольше.
К сожалению, бурный лесбийский секс лишь еще больше способствует распространению хламидиоза — бактериальной половой инфекции, которой заражены три четверти коал-самок. Хламидиоз — причина их бесплодия и довольно гадкого запаха.Сегодня дикие коалы официально причислены к категории «пониженного риска» и субкатегории «близкие к находящимся под угрозой исчезновения». Несмотря на то что аборигены то и дело употребляли коал в пищу, они не свели их, как принято считать, почти к полному уничтожению: ко времени появления европейцев популяция коал в Австралии предположительно насчитывала около десяти миллионов особей. Совсем другое дело — пушной промысел.
До 1927 года, когда на отстрел коал был наложен строжайший запрет, из Австралии каждый год экспортировались миллионы шкурок. И хотя коала — один из национальных символов Австралии, в наши дни численность этих животных не превышает 100 000 — спасибо пожарам и автомобилям. По оценкам Австралийского фонда коал, на сегодняшний день уничтожено 80% их естественной территории.
Научное название коалы, Phascolarctos cinereus, означает «пепельный медведь с кожаной сумкой», однако коалы не медведи, а сумчатые и в родственном отношении ближе всего к вомбатам.
Отпечатки пальцев коал практически неотличимы от человеческих. У всех приматов кончики пальцев ребристые, что помогает им лазать по деревьям, но сумчатые отделились от приматов 125 млн. лет назад, еще до появления коал. Тот факт, что обе ветви развили одну и ту же особенность независимо друг от друга, является показательным примером конвергентной эволюции.
