Хорьки — единственные члены семейства куньих, кого удалось приручить человеку, и популярность их как домашних питомцев с годами только растет. На первый взгляд это может показаться странным. Ведь их латинское название Mustela putorius juro в переводе означает «мускусный, вонючий вор», хотя слава сия, сразу уточним, досталась фреткам в наследство. Фретки — это прирученные лесные (черные) хорьки (англ. polecat, от фр. poule chat, то есть «кошка, охотящаяся на куриц»), существа, презираемые фермерами и егерями до такой степени, что в Британии XIX века на них была объявлена жесточайшая охота. Зверьков отлавливали и травили газом, так что практически свели все поголовье на нет.
Хорек, конечно, был настоящим бедствием для крестьянских курятников, но в то же время именно он помогал удерживать под контролем популяцию кроликов и мышей. И когда хорьков впервые одомашнили более 2000 лет назад, главной целью было использовать этот их природный дар.
Фретки и лесные хорьки по-прежнему легко скрещиваются, и, как это ни парадоксально, столь изумительным домашним питомцем фретку делает как раз ее дикая, «хорьковая» черта. В отличие от апатичных, вечно жующих общественных грызунов, таких, как хомяк и морская свинка, домашний хорек был и остается охотником-одиночкой — до мозга костей хищником, как и домашняя кошка. При этом, не в пример последним, домашние хорьки напрочь лишены кошачьей индифферентности: фретки любопытны, храбры и отзывчивы как щенки. Вы можете научить домашнего хорька откликаться на свою кличку и выводить его на прогулку на поводке.
Увы, любопытство — фирменная черта, делающая хорька смертоносным орудием в кроличьих норах, — гипертрофируется, когда зверек начинает «рыться» на вашем заднем дворе. Играя, фретка часто исполняет «боевой танец»: выгибает спину, распушается, скачет вбок и назад, ударяясь обо все, что попадется ей на пути, и громко верещит при этом от радости. Как домашнего питомца хорька особенно ценят одинокие люди, занимающиеся интеллектуальным трудом: во-первых, хорек спит по восемнадцать часов, во-вторых, почти не производит шума и, в-третьих, всегда готов к ласкам и радостной возне, когда вы наконец возвращаетесь с работы домой.
Но есть у хорьковой медали и оборотная сторона. Несмотря на свою природную чистоплотность, фретки действительно пахнут, так что держать в квартире пусть и хорошо ухоженного хорька, мягко говоря, диковато. К тому же излишняя природная жизнерадостность этих пушистых зверьков означает, что со здравым смыслом у них не очень. В доме они постоянно куда-нибудь исчезают: в каких-то щелях, в сервантах, за спинками диванов и посудомоечными машинами, где их вполне может раздавить. Нет у них и инстинкта возвращаться домой.
Самка хорька рискует серьезно заболеть, если вовремя не подыщет партнера. Самое простое — всегда иметь для случки стерилизованного самца: не ограниченный условностями экземпляр способен породить до пятнадцати щенков в год. Но предупреждаем: хорьковый секс — штука отвратительная, грубая и долгая. Самец намного крупнее самки и обладает пенисом в форме хоккейной клюшки, которая замыкается внутри партнерши на несколько часов, — все это время самец жестко держит самку зубами за холку и бесцеремонно треплет туда-сюда. Как и кошкам, самкам хорька, видимо, просто необходимо энное количество грубых прелюдий, чтобы выделить яйцеклетки.
Домашние хорьки подвержены ряду свойственных человеку болезней. Обычным делом является рак лимфатической системы и поджелудочной железы; кроме того, фретки имеют предрасположенность к заболеваниям, связанным со стрессом, и приступам депрессии, особенно если их разлучить с партнером. Они могут неделями отказываться от пищи и впадают в хандру. В этой связи мы сопереживаем фретке гораздо больше, чем хомяку, — отсюда и положительный опыт использования хорьков в «пет-терапии». Час в обществе хорька — это заряд положительных эмоций для пожилых, больных в состоянии депрессии, а также детей, поправляющихся после тяжелой болезни.
