Звездное небо над нашими головами неизменно и всегда остается одним и тем же — лишь Луна меняет свой вид. Но все это только кажется, и иногда в небе происходят события, ломающие уверенность в неизменности небосклона.
Одними из самых ярких небесных «происшествий» являются, несомненно, появления крупных комет, распускающих свои хвосты на полнеба. Эти явления происходят достаточно редко, поэтому вызывают не только неподдельный интерес, но и некоторый суеверный страх. А многие из нас уверены, что кометы представляют величайшую опасность для Земли, — ведь они кажутся такими огромными!
Да, кометы огромны, но отнюдь не так опасны, как об этом принято думать. Все дело в том, что эта величественность комет, их огромные размеры — лишь видимость, созданная мельчайшими пылинками и солнечным светом. Поэтому пролет кометы вблизи нашей планеты или попадание Земли в кометный хвост не может причинить какой-либо вред. Конечно, столкновение кометы с Землей будет опасным, но отнюдь не самым катастрофичным событием.
Что такое кометы? Это, как точно и емко подметил французский астроном Вабинэ, — «видимое ничто», видимость, абсолютное несоответствие явления и создаваемых им эффектов. А если отбросить в сторону эмоции и эпитеты, то комета — это небольшое небесное тело, вращающееся вокруг Солнца по сильно вытянутой эллиптической орбите. При подлете к светилу вокруг комет образуется туманная кома (или голова) и (не всегда) большой газопылевой хвост. И именно кома с хвостом придают комете угрожающий и устрашающий вид.
Свое название кометы получили как раз из-за хвоста: в древнегреческом языке kometes означает «косматый» или «волосатый», что вполне отображает внешний облик комет. Мы можем видеть две основные части комет — кому и хвост, выходящий из комы. И кома, и хвост состоят из газов и пыли, при этом они обладают поистине огромными размерами: нередко кома имеет диаметр в несколько тысяч километров, а иногда — и в десятки тысяч километров, то есть в разы больше диаметра Земли! Но хвосты комет еще более величественны — их длина может достигать десятков миллионов километров!
Но вот что удивительно — при огромных видимых размерах вся масса комет сосредоточена в их ядрах. А ядра этих объектов имеют более чем скромные размеры: в частности, «габариты» ядра знаменитой кометы Галлея вовсе не так велики — 7,5 х 14 км и с течением времени уменьшаются. А ядра большинства комет еще меньше — такие объекты даже в мощные телескопы едва различимы.
Ядро кометы представляет собой «грязный снежок» — это смесь льда, космической пыли, крупных минеральных вкраплений и камней. Большую часть своего орбитального пути кометы остаются без комы и хвоста, и лишь при приближении к Солнцу из ядра под действием нагрева начинают бить газовые и пылевые
фонтаны. Вещество из ядра выбрасывается в космос и становится видимым как кома и хвост. Теперь понятно, почему кометы кажутся такими большими — газы и пыль, отражающие солнечный свет, не движутся вслед за ядром, а практически остаются на месте. Постепенно рассеиваясь, хвост перестает отражать солнечный свет и просто-напросто исчезает. А до момента полного рассеяния газа и пыли может пройти очень много времени, за которое ядро успевает пролететь миллионы километров.
Но, чтобы окончательно понять, что кометы действительно представляют собой «видимое ничто», необходимо сказать о плотности их комы и хвоста. Средняя плотность газов вблизи ядра «небесной странницы» составляет порядка 1011 молекул в одном кубическом сантиметре. Может показаться, что это много, ведь, по нашим понятиям, сто миллиардов — число очень большое. Однако все познается в сравнении и, чтобы осознать, что плотность комы кометы ничтожна, необходимо вспомнить величину плотности обычного воздуха. А она составляет около 2,6 х 1019 молекул в кубическом сантиметре. То есть воздух плотнее вещества головы кометы в 10 миллионов раз!
Эти данные относятся только к голове кометы — ее хвост еще менее плотный и является в прямом смысле слова «ничем». По мере отдаления от ядра количество молекул в хвосте падает, а на расстояниях в 200-400 тысяч километров в одном кубическом сантиметре хвоста насчитывается не более трех-четырех молекул! Конечно, выбрасываемая из ядра мельчайшая пыль играет некоторую роль в увеличении плотности хвоста, но даже с учетом этого обстоятельства общая плотность комет крайне мала.
Абсолютная безопасность комет и их хвостов для Земли уже несколько раз подтверждалась на практике. Самый известный случай, вызвавший панику глобального масштаба, произошел 18 мая 1910 года — в этот день наша планета пересекла хвост кометы Галлея, но никаких катастрофических последствий это не вызвало.
Страх перед кометами — страх перед видимостью. Достаточно часто на относительно близких расстояниях от Земли проносятся астероиды, обладающие такими же массами и размерами, как «хвостатые гостьи». Но астероиды практически не видны, поэтому о них никто и не знает, а кометы о каждом своем появлении «сигнализируют» красивейшим хвостом, создавая на ночном небе захватывающее зрелище.
