Звезды на небе видны потому, что они излучают свет, который по прошествии определенного времени достигает нас. Отсюда можно сделать вывод: свет – это форма излучения.
Помимо света, звезды испускают еще одну форму излучения – радиоволны. Отдельные из них улавливаются при помощи специальных радиоприемников, установленных на Земле. Радиоприемники способны собирать и усиливать радиоволны, подобно обыкновенному телескопу, который собирает и усиливает изображение, получаемое от световых волн. Поэтому эти радиоприемники называются радиотелескопами, а их использование в изучении звезд называется радиоастрономией.
Длина радиоволны, поступающей из открытого космоса, очень коротка, если сравнивать ее с длиной волн, применяемых на радио и телевещании. Поэтому радиоастрономы должны построить специальные радиоустановки и антенны, чтобы иметь возможность ловить эти волны.
Антенна — большая металлическая тарелка, установленная на возвышенности так, чтобы она могла быть направлена в любую точку неба. Радиоволны, принятые антенной, зачастую бывают очень слабыми, поэтому сигналы должны быть усилены. Как правило, астрономы делают запись радиоволн на бумаге. Специальное пишущее устройство фиксирует сигналы в форме волнистой линии на бумажной полосе, поэтому исследователи имеют постоянные записи своих наблюдений.
Работа радио телескопа, в отличие от обычного телескопа, возможна в любую погоду. Радиотелескоп также может быть возведен в любой части континента, и не только на возвышении.
