Знаете, какой орган нашего тела стареет раньше всех остальных? Едва ли кто-то сразу сможет дать правильный ответ. Этот орган — тимус, расположенный за грудиной. Свое второе название — вилочковая железа — он получил за то, что формой напоминает двузубую вилку.
Многие не подозревают о его существовании, а между тем тимусу принадлежит роль первой скрипки в формировании иммунитета, и в паре с красным костным мозгом он является центральным органом иммунной системы. Тимус формируется на шестой неделе внутриутробного развития ребенка — раньше всех других органов, отвечающих за иммунитет. Пик его « трудовой» активности приходится на первые три года жизни после рождения. После 20 лет работоспособность тимуса постепенно падает, масса уменьшается, и к 50 годам 90 % этого органа составляет жировая ткань.
Долгое время тимус был покрыт завесой таинственности. Его роль оставалась загадочной и непонятной. Было известно, что у новорожденного ребенка тимус весит 15 г, а у 40-летнего человека — всего 3 г. Если выразить вес тимуса в процентах по отношению к массе тела, то получится 0,5 % и 0,005 % соответственно. Можно сказать, что у взрослого человека тимус скорее отсутствует, чем присутствует. Тимус никак не связывали с иммунитетом — иммунитет 40-летнего человека, пожалуй, сильнее, чем новорожденного. Более того, удаление тимуса у взрослых не приводило ни к каким осложнениям.
Сегодня известно, что иммунные клетки тимуса — Т-клетки, или Т-лимфоциты — активируют своих собратьев из красного костного мозга — В-клетки, или В-лимфоциты. Без этого костномозговые клетки не способны включиться в работу. Обе группы клеток встречаются на «нейтральной» территории — в лимфатических узлах, селезенке и крови.
Взаимодействие Т- и В-лимфоцитов начинается после проникновения в организм чужеродных клеток и веществ (антигенов) . Только под воздействием тимусных клеток В-лимфоциты способны вырабатывать антитела для борьбы с чужаками.
У чужеродной молекулы антигена есть активная часть, с помощью которой он ищет клетки-мишени, по которым намерен нанести удар. В этом ему старательно мешают Т-лимфоциты. Своими рецепторами тимусные клетки соединяются с активной частью вредоносной молекулы. Интересно, что рецепторы Т-лимфоцитов по форме напоминают рогатку. Только этой «рогаткой» они не «стреляют», а «цепляют» антигены.
Еще один герой битвы за иммунитет — макрофаг, огромная клетка-пожиратель всего постороннего в организме. Он неравнодушен к «рогатинам» с антигенами. Т-лимфоциты выстраиваются на поверхности макрофага и «сигналят» пойманными антигенами своим «иммунным братьям» В-лимфоцитам. Каждый рецептор В-лимфоцита соединяется с активной частью чужеродного антигена и как будто запоминает врага «в лицо». После этой «процедуры опознания» В-лимфоциты начинают размножаться и выделять специфические антитела для борьбы с антигенами. Против каждого опознанного антигена синтезируется специальное антитело. Примечательно, что В-лимфоциты не способны увидеть антигены, пока те не пойманы Т-лимфоцитами и пока Т-лимфоциты не присоединились к макрофагу.
Т-лимфоциты — одни из самых долгоживущих клеток. Появившись на свет в период активной деятельности тимуса, они поддерживают свою численность в течение всей жизни человека и продолжают стоять на страже здоровья даже при отсутствии тимуса.
