Подземные склепы, в которых хоронили первых христиан, назывались катакомбами, и располагались они вблизи Рима. Христиане, гонимые императором Нероном, для проведения тайных культовых обрядов стали собираться в подземельях.
Катакомбы или, по-другому, подземелья также служили убежищем для каждого гражданина, прятавшегося от набегов. С течением времени христиане стали делать в катакомбах основные входы и потайные, разбросанные в подземных галереях на площадях в несколько миль. Ходят слухи, что если римские катакомбы мысленно вытянуть в одну линию, то длина этой линии будет превосходить длину всего побережья Италии.
После прихода к власти императора Константина преследование христиан сошло на нет, и катакомбы стали местом массового паломничества. После того, как в 410 году готы захватили и разграбили Рим, они, для защиты от нежданных «гостей» замуровали все входы в них. В 12 веке о катакомбах подзабыли. Работу по сокрытию подземелий готы проделали основательно: только в 1578 году эти замурованные катакомбы были случайно обнаружены, раскопаны, но всего лишь на небольшую глубину, порядка 3-4 метров, да и то не все. Ширина раскопанного прохода была такова, что по нему свободно могли передвигаться двое. Иногда ступени спускались вниз на глубину вплоть до 12 метров.
Были катакомбы, имевшие 2 яруса и больше. Подземелье святого Себастьяна имело даже 4 яруса.
Подземные галереи, находящиеся в самом низу разветвляются в разных направлениях. В их стенах были проделаны специальные ниши, которые после обряда захоронения в них замуровывались каменными плитами. Сегодня большинство таких каменных плит разрушено, и путь сегодняшних посетителей древних склепов вынужден пролегать сквозь длинные ряды человеческих костей.
