Освоение русскими промышленниками Аляски в XVIII веке привело к необходимости введения там особых денежных знаков. Ими стали кожаные монеты, созданные наподобие бумажных банкнот, введенных Екатериной II. За 52 года (именно столько были в ходу кожаные деньги) было проведено три их выпуска
В XVIII веке Алеутские острова и Аляска привлекли внимание российских промышленников и купцов как места богатого пушного промысла. В 1784 году экспедиция под началом купца Григория Шелихова высадилась на острове Кадьяк и основала здесь первое русское поселение.
Тогда же в эти места попали и первые русские деньги в виде медных и серебряных монет. Имели они хождение и на Аляске, но для ведения торговых и финансовых операций их было более чем недостаточно.
Появление, так сказать, стабильных русских денег на полуострове тесно связано с образованием в 1799 году Русско-американской торговой компании. Ее создание было инициировано несколькими российскими предпринимателями. В частности, в нее вошли «фирмы», принадлежавшие купцам – уже упомянутому Г.И. Шелихову, а также И.И. Голикову и М.С. Голикову, Н.П. Мыльникову. Создание этой торговой компании было активно поддержано тогдашним правительством Павла I.
Император, понимая значение подобной организации в защите политических и экономических интересов России в том регионе, наделил ее учредителей монопольными правами на пушной промысел, ведение торговли и освоение новых земель. Таким образом, возникшая компания находилась под «августейшим покровительством», а через пару лет ее акционерами вообще стали члены императорской фамилии в лице самого царя Александра I, великих князей, а также многие важные государственные деятели.
Поначалу расчеты с рабочими представители компании проводили пушниной, которую те же и добывали. Это представляло определенные неудобства. К тому же рабочие могли перепродать свой «заработок» иностранным купцам, а это было крайне невыгодно российской стороне.
Местные жители за ценный пушной товар и изделия из него получали оплату по типу натурального обмена – стеклянные украшения, хозяйственную утварь, металлические слитки, из которых можно было изготовить оружие; муку, соль.
Все финансовые операции заносились в специальную книгу, что тоже было весьма неудобно и вносило путаницу. Нужна была какая-то четкая система расчетов – лучше всего денежная.
Возглавило Русско-американскую компанию Главное правление, располагавшееся в Санкт-Петербурге и состоявшее из нескольких директоров, и в 1803 году вопрос об «аляскинских финансах» был предложен ему на рассмотрение. Одновременно на местах стали использоваться расчеты металлическими деньгами. Однако их требовалось огромное количество, и Главное правление решило, что посылать за тридевять земель русские монеты нерентабельно. Среди причин, кстати, было опасение, что во время пути судно с драгоценным грузом могло пойти ко дну.
Реальной и злободневной выглядела еще одна причина: местное население использовало медные деньги в чисто утилитарных целях – делало из них наконечники для стрел и копий, рыбацкие грузила.
Было принято на тот момент оптимальное решение – выпускать специальные деньги из кожи животных, в частности, тюленей.
1816 год стал годом первого выпуска кожаных денег для Аляски. Были выпущены дензнаки следующих номиналов: рубль, два, пять, а также 10 и 20. Общее количество их составило 10 тысяч единиц на сумму 42 тысячи рублей.
Уместно упомянуть, что задолго до этой даты, в 1786 и 1787 годах, императрица Екатерина II издала указ о введении в оборот бумажных банкнот. Вот по их образу и подобию и, главным образом, по цвету были выпущены и аляскинские аналоги. Их нарекли марками. Так, марка 5-рублевого достоинства была синей, 10-рублевка – розовой.
Этот выпуск был в обращении целых десять лет.
1826 год ознаменован вторым выпуском эрзац-ассигнаций, поскольку за долгое время употребления денег даже кожа обветшала, потеряла присущий цвет. На ней стерлись обозначения и надписи. Новые дензнаки на сей раз не содержали двух- и 20-рублевых «купюр», но зато появился «четвертной» – 25 рублей.
В 1834 году состоялся третий выпуск – для замены обветшавших марок второго выпуска. Было выпущено денежных заменителей на 30 тыс. рублей. В этот раз для облегчения наличных расчетов выпустили еще и разменные монеты, имевшие цвет слоновой кости, номиналом 10, 20 и 50 копеек. Чтобы не владеющие грамотой аборигены и рабочие-промысловики могли распознавать их достоинство, их сделали отличными по внешнему виду: на них были сделаны дырочки, углы – два или все четыре – были срезаны.
По весьма подробным отчетам Русско-американской компании правительству, которое, кстати, никак не контролировало выпуск кожаных денег, на начало 1862 года их было в обращении на 36 тысяч 115 рублей, в 1864-м – на 39 625.
История распорядилась так, что в 1867 году царское правительство продало Аляску Америке, а на следующий год прекратила свою деятельность и Русско-американская торговая компания. Все кожаные деньги, которые еще были на тот момент в обращении, заменили на официальные. Судьба же их доподлинно неизвестна. Не исключено, что они, верно отслужив стране 52 года, были уничтожены.
Тем не менее, несколько драгоценных экземпляров сохранилось. Поначалу предполагалось, что их существует в мире буквально 20 штук. Но в 80-х годах прошлого века было «открыто» целых 40 экземпляров. Местонахождение некоторых известно: Государственный исторический музей (15 единиц, среди них 5- и 10-рублевые марки), Эрмитаж (4 единицы). Большая часть осела в собраниях частных коллекционеров как в России, так и за рубежом. К примеру, известно, что два экземпляра находятся в Финляндии, один – в Канаде (25-рублевого номинала), а еще несколько – в Штатах. Ценность их чрезвычайно высока. Считается, что одна такая «денежка» стоит столько же, сколько равный ей по весу слиток золота.
