Еще при их жизни, в начале XIX века, самым плодовитым немецким драматургом был Август Коцебу. За свою жизнь (1761-1819) он написал более 200 театральных пьес, романов и других литературных произведений — больше, чем Гете и Шиллер вместе взятые.
Да и сама жизнь Коцебу напоминала увлекательный роман. Начинал он свою трудовую жизнь адвокатом в Веймаре. В 1781 году по указанию прусского посланника при прусском дворе отправился в Петербург, был секретарем генерал-губернатора фон Бауэра, а в 1783 году перешел на службу в Остзейский край. В 1789 году написал одну из известнейших драм «Ненависть к людям и раскаяние», переведенную на русский язык.
После смерти своей первой жены, дочери генерала русской службы фон Эссена, родство с которым очень помогло его служебной карьере, Коцебу вышел в отставку и за короткое время сочинил около 20 драм, которые почти все имели большой успех потому, что, по справедливому замечанию историка немецкой литературы Вильгельма Шерера, «никто так хорошо не мог понять пошлые инстинкты масс, никто не умел так искусно льстить, и никто так ловко не доставлял эффекты для актера, как Коцебу».
В 1798 году он занял место директора придворного театра в Вене, но скоро его оставил. В 1800 году Коцебу задумал поехать в Петербург, где в кадетском корпусе воспитывались его сыновья, но на русской границе был арестован и сослан в Сибирь.
Но скоро на глаза императору Павлу попала его небольшая пьеса «Лейб-кучер Петра Великого», и драматург был возвращен из изгнания, осыпан милостями и поставлен во главе управления немецким театром. После смерти Павла Коцебу снова вышел в отставку и в 1802 году поселился в Берлине, где стал издавать журнал, на страницах которого вступил в полемику с зарождавшейся школой романтизма.
С 1803 года он стал издавать драматический альманах «Almanach dramatischer Spiele», который просуществовал 18 лет. В 1803-1804 гг. Коцебу путешествовал по Франции, был в Лифляндии, откуда направился в Италию. Во время завоевания Пруссии Наполеоном Коцебу бежал в Эстляндию, откуда воевал против французов литературным оружием. В 1813 году он последовал за главной русской военной квартирой и стал в 1814 году в Берлине издавать газету «Русско-немецкий народный листок».
Назначенный русским генеральным консулом в Кенигсберге, Коцебу, как литератор, явился горячим сторонником не только Священного союза, но и врагом всякого проявления свободомыслия. С 1817 года он состоял на службе при министерстве иностранных дел России и считался командированным в Германию с содержанием 15 тыс. рублей в год. Так как он преследовал злыми насмешками немецкую молодежь за ее мечты о свободе и патриотизм, то вынужден был переселиться из Веймара в Мангейм, где был заколот студентом-богословом Карлом Людвигом Зандом. Занд тем же кинжалом нанес удар самому себе, но выжил. Позднее по приговору мангеймско-го суда он был казнен. Смерть Коцебу послужила сигналом к открытой борьбе между консервативной и либерально-патриотической партиями Германии.
