В ясную безлунную ночь невооруженным глазом можно видеть одновременно около 2500 звезд. Но это возможно только вдали от населенных пунктов зимой — летом в черте города из-за засветки неба глаз различит не более нескольких десятков звезд.
Понятно, что в таких условиях видны только самые яркие звезды, однако далеко не все мы сможем уверенно вспомнить имена этих звезд и указать их принадлежность к тому или иному созвездию.
Поэтому нередко можно слышать, что ярчайшей звездой северного неба является Полярная звезда, хотя на самом деле это далеко не так.
Яркость звезд (или блеск) определяется так называемой звездной величиной. Впервые это понятие ввел древнегреческий астроном Гиппарх, живший во II веке до н. э. Гиппарх поступил просто: он взял и поделил все видимые звезды на шесть классов в зависимости от их блеска. Самым ярким звездам была присвоена первая величина (а таких около двух десятков), а самым тусклым, едва различимым невооруженным глазом звездам была присвоена шестая величина. Остальные звезды по своей яркости были распределены между второй и пятой величинами.
В общих чертах эта система используется и по сей день, однако в позапрошлом веке она претерпела некоторые изменения, вследствие которых появились звезды с дробными и отрицательными величинами. Точные измерения блеска звезд показали, что яркость звезд одной величины вовсе не одинакова и даже среди звезд первой величины есть такие, которые светят намного ярче других. Поэтому в 1856 году было решено ввести дробные величины, а также величины со знаком минус. Теперь шкала звездных величин распространяется от положительных (самых тусклых) до отрицательных (самых ярких) значений. По этой шкале самый тусклый объект, едва различимый даже орбитальным телескопом «Хаббл», имеет блеск +31,5, а самый яркий — наше Солнце — обладает яркостью -26,7.
По этой классификации Полярная звезда имеет видимый блеск +1,97, то есть она является звездой второй величины, которых на небе можно видеть несколько десятков. А мнение о том, что Полярная звезда является едва ли не самой яркой на небе Северного полушария, связано с тем, что она имеет особенное положение. Эта звезда находится почти в точке Северного полюса мира, что определило ее важность для навигации. Но стоит заметить, что так было не всегда — из-за процессии земной оси в роли полярных выступали разные звезды. В частности, четыре тысячи лет назад таковой была звезда Альфа Дракона, до 1000 года Полярной звезды вообще не было (к Северному полюсу мира были одинаково близки две звезды), а с 3200 года Полярной станет Альфа Цефея. Смена полярных звезд происходит со строгой периодичностью в 26 тысяч лет.
Итак, Полярная звезда — отнюдь не самая яркая на северном небе. Однако здесь необходимо сделать одно важное замечание: есть такое понятие, как абсолютная звездная величина, и она чаще всего не совпадает с видимым блеском звезд. Все дело в том, что существует несколько классов звезд, отличающихся по степени светимости и все они расположены на разных расстояниях от нас. Поэтому очень яркая звезда из-за своей удаленности может быть едва видна невооруженным глазом, а звезда тусклая, но расположенная в десятки раз ближе, будет затмевать блеск других звезд. Поэтому абсолютная звездная величина соответствует такой яркости объекта, как если бы он находился от нас на расстоянии 10 парсек (около 32,6 светового года; см. Астрономы измеряют расстояния световыми годами) . То есть астрономы сначала «пододвигают» все звезды на расстояние в 10 парсек, а потом вычисляют их блеск.
Это в полной мере относится и к Полярной звезде: на самом деле это сверхгигант, в 6 раз тяжелее и в 30 раз больше нашего Солнца. Абсолютная звездная величина Полярной звезды составляет-3,64. Для сравнения: абсолютный блеск Солнца составляет +4,7, а это значит, что Полярная звезда на самом деле почти в 2000 раз ярче нашего родного светила! Такая разница в видимом блеске Солнца и Полярной звезды кроется в расстояниях: Солнце удалено от нас на 8 световых минут, а Полярная звезда — на 431 световой год.
Кстати, самая яркая звезда, видимая с Земли, — знаменитый Сириус, его звездная величина составляет -1,58. Но на самом деле Сириус (являющийся системой из двух звезд) вовсе не какая-то особенно яркая звезда, просто-напросто он расположен очень близко к нам: расстояние до него — 8,6 светового года. Это яркий пример того, как рядовая звезда (абсолютная звездная величина Сириуса составляет +1,42) из-за своей близости может стать самым ярким объектом на ночном небе.
