Углерод содержится во всех живых существах. Также их состав включает в себя небольшое количество углерода 14 – радиоактивная разновидность углерода.
При помощи углерода 14 ученые способны определить возраст всего, что когда-то было живым, а также одежды и предметов.
Данный процесс получил название «установление возраста радиоактивным путём». При помощи углерода 14 можно узнать возраст предметов, которым насчитывается вплоть до 50 000 лет.
Скорость, при которой осуществляется распад радиоактивных элементов, называется периодом полураспада – временем, необходимым для распада половины атомов элемента.
Период полураспада углерода 14 составляет порядка 5500 лет. Это значит, что через 5500 лет после смерти растения или животного, в погибших организмах будет прибывать только половина первоначально находившегося в них атомов углерода 14. По прошествии 11 000 лет — только четверть, через 16 500 лет — одна восьмая часть изначального количества и так далее.
Можно предположить, что в древней гробнице был найден кусок старого дерева. В специальной лаборатории его можно нагреть и превратить в углерод, или сжечь с попутным выделением различных газов, содержащих углекислый газ. В углероде или углекислом газе содержатся несколько атомов углерода 14. Эти атомы распадаются. При распаде мельчайшие частички с большой скоростью покидают атом.
Углерод или углекислый газ помещают в сверхчувствительный прибор, который называется счётчиком Гейгера. Он учитывает частички, отдаваемые атомами углерода 14. Исходя из количества этих частичек, исследователи могут сделать вывод о количестве углерода 14, содержащегося в образце. Ученые располагают информацией о количестве содержания углерода 14 в таком же количестве живого дерева. Сравнивая эту с цифру с количеством углерода 14, оставшегося в древнем образце, ученые и узнают возраст дерева. Например, если в найденном древнем дереве содержится половина от количества атомов углерода 14, содержащегося в живом дереве, то образцу примерно 5500 лет.
