Английское porcupine буквально означает «игольчатая свинья», хотя они грызуны и не приходятся даже отдаленной родней ни свиньям и ни ежам. Всего насчитывается двадцать пять видов дикобразов, распределившихся между Старым и Новым Светом. И те и другие с колючками, однако некоторые из «новосветских» неплохо лазают по деревьям и даже перепрыгивают с ветки на ветку, раскачиваясь на хвосте на манер паукообразных обезьян.
В Европе дикобразы встречаются лишь в Греции и Италии, в Британии же они известны с 1110 года — с тех пор, как Генрих I получил одного такого в подарок.
Вопрос, который неизбежно встает, когда речь заходит о дикобразах, — а как у них там с любовной жизнью? Оказывается, уклониться от игл – далеко не самое удивительное в их нравах.
Секс у дикобразов нередко начинается с того, что самец и самка расхаживают на задних лапах верхом на палке, которой стимулируют свои гениталии. Войдя в раж, они поворачиваются друг к другу брюшком. Готовый к спариванию самец встает перед избранницей и, раскачиваясь, орошает ее с головы до ног струей мочи из напрягшегося пениса (официально зарегистрированная дальность струи — более 6 футов!), при этом он громко пищит фальцетом, напоминающим мышиную «песнь любви». Впечатленная самка поворачивается к ухажеру задом и выгибает хвост дугой над спиной. Игл под хвостом у дикобразихи нет — так же, как и у самца на брюшке.
Само совокупление длится всего минуту, но в арсенале самца-дикобраза есть секретное оружие. Как и у остальных грызунов, его «зачехленный» пенис направлен назад, раскладывается, как перочинный нож, во время эрекции и на конце снабжен щетинистыми колючками. Однако на нижней стороне пениса дикобраза имеется то, чего нет ни у одного другого животного, — пара маленьких заостренных «коготков». Для чего они (то ли это что-то вроде «защелки», то ли чтобы доставить самке максимум удовольствия) — мы не знаем.
В итоге на свет, после долгой беременности, появляется маленький дикобразик. Причем всего лишь один, что нетипично для грызунов. Малыш рождается с широко открытыми глазками и полным комплектом игл — еще мягких, но готовых к действию уже через двадцать минут. Индийских дикобразов (Hystrix indica) такой расклад, похоже, вполне устраивает.
Пару дикобраз создает на всю жизнь и является единственным грызуном, кто вступает в половое сношение, даже когда возможности для зачатия нет, — прекрасное адаптационное подспорье для поддержания моногамности.
Научное название дикобразов Старого Света происходит от греческого Hystrix («дикобраз»), тогда как латинский термин для дикобраза североамериканского, Erethizon dorsatum, дословно переводится как «У меня угрожающая спина». Вопреки утверждению Плиния Старшего, дикобраз не стреляет иглами, но крошечные мышцы под кожей животного действительно заставляют иголки вставать торчком. После этого маневра, повернувшись к неприятелю спиной, дикобраз делает выпад назад и резко встряхивает хвостом. Даже тигры бегут в испуге.
На одном животном можно насчитать до 30 000 игл, а утраченные отрастают вновь. Кончик иглы снабжен специальными чешуйками, образующими направленные назад зазубрины. Это помогает игле медленно входить в тело, и укол, если он пришелся на жизненно важный орган, может оказаться смертельным. Прежде чем извлекать иглу дикобраза, отрежьте торчащий конец — тем самым вы уравняете давление в ране.
Американские индейцы использовали иглы дикобразов для украшения своих одежд символическими узорами. В наши дни арапахо больше не практикуют этот народный промысел: последняя из семи женщин, кто разбирался в священных узорах, умерла в 1930-х, а вышивать узоры из игл дикобраза, не зная всех тонкостей ритуала, считается смертельно опасным.
Африканских дикобразов привлекает бой барабанов, их даже обучают притопывать в такт музыке. Там (и еще в Италии) мясо этих животных до сих пор употребляют в пищу. По утверждениям итальянцев, корочка запеченного дикобраза хрустит даже аппетитнее свиной.
