Язык дятла — один из самых удивительных органов, встречающихся в природе, причем удивительных настолько, что креационисты чаще всего приводят в пример именно его — в качестве «доказательства» провала теории эволюции. У некоторых видов дятла язык может вытягиваться на две трети длины тела птицы, покрыт клейкой слюной, усажен острыми, направленными назад шипами и на конце снабжен своеобразным «ухом».
На самом деле конструкция языка у дятла почти такая же, как и у большинства птиц, просто он длиннее, — возможно, чтобы дать дятлу эволюционное преимущество, позволяя глубже влезать в ствол дерева в поисках насекомых. Секрет дятла — в его тонких, почти прозрачных подъязычных (или шоидных) костях, которые сворачиваются в наполненные слизью рожки на манер гармошки, когда язык не у дел.
Когда же язык нужно высунуть, сильные мускулы у его основания резко сжимаются, выталкивая кости вперед, а язык наружу. Стоит дятлу расслабить мышцы — и язык возвращается обратно внутрь.
Когда птенец еще только родился, язык закреплен возле ушей, примерно как у цыплят. Однако по мере роста малыша гиоидная оболочка удлиняется, оборачиваясь вокруг черепа в вертикальной плоскости, и соединяется с тыльной стороной ноздрей птицы. Что же до «уха» на кончике языка дятла, то оно представляет собой сгусток реагирующих на давление нервных окончаний — так называемых телец Хербста, — чувствующих мельчайшие вибрации насекомых.
В природе более 200 видов дятлов, и у каждого свой ритм и скорость долбежки — у некоторых она достигает шестнадцати ударов в секунду! Сила удара превышает силу земного притяжения в тысячу раз (в 250 раз больше силы, действующей, на астронавта при старте). Не разбивается же голова потому, что у дятла там пористая хрящевая прокладка — она-то и принимает на себя большую часть отдачи. Кроме того, при каждом ударе особая мышца сдвигает черепную коробку как можно дальше от клюва.
Долбежка — это не только поиск еды, как считают многие. На самом деле это что-то вроде именной «подписи» — для коммуникации и привлечения пары. Именно по этим причинам дятлы чаще всего выбирают материалы с высокими резонансными характеристиками — сухие деревья, металлические водосточные трубы, деревянные свесы крыш. Охотясь за насекомыми или выклевывая дупло для будущего гнезда, дятел долбит с разной скоростью. В 1995-м пара золотых шилоклювых дятлов (Colaptes auratus) пробила 200 отверстий в полистероловом теплоизоляционном покрытии внешнего топливного бака космического челнока «Дискавери», из-за чего пришлось переносить дату запуска.
Зеленых дятлов (Picus viridis) принято считать предвестниками дождя — если вы слышите их характерный «хохочущий» крик, значит, небо вот-вот прольется. Поверье восходит к ранней библейской легенде, в которой дятел провинился перед Богом, отказавшись помочь ему копать реки и океаны, и в наказание должен вечно долбить деревья и пить только дождевую воду. Когда-то у этой птицы имелось четыре десятка английских народных названий, включая Hewhole, Wudewale и Galley Bird, однако до наших дней сохранилось только одно — Yaffle. Большинство полагает, что слово связано со смехом птицы, но в действительности оно означает всего лишь «есть с жадностью». Чем зеленые дятлы и занимаются — как подтвердит всякий, кто когда-либо наблюдал, как эта птичка набрасывается на муравейник. За один присест зеленый дятел способен стрескать 2000 муравьев.
