Какое животное спасло больше всего человеческих жизней ?

Не собака, друг человека, не преданная лошадь и не храбрый почтовый голубь. Ответ на этот вопрос: краб-подкова (мечехвост) — самый древний из живущих сего­дня видов.

Если вам хоть раз делали любую прививку, вашей жиз­нью вы, возможно, обязаны именно североамериканскому крабу-подкове (Limulus polyphemus). Экстракт крови это­го существа — так называемый «лимулус-амебоцит-ли-зат», или ЛАЛ, — используется в фармацевтической про­мышленности для тестирования лекарств, вакцин и ме­дицинских аппаратов вроде искусственной почки, чтобы удостовериться в отсутствии в них опасных микробов. Ника­кой другой тест не работает столь же просто и достоверно.

Краб-подкова обитает на дне морских мелководий, которые нередко загрязнены. Литр морской воды из та­кой зоны может содержать более тысячи миллиардов токсичных бактерий. Краб-подкова не наделен иммунной системой и не может вырабатывать антитела для борь­бы с инфекциями. Вместо этого в его крови есть чудо-ин­гредиент, блокирующий инвазивные вирусы и бактерии, свертываясь вокруг них. Именно это свойство использу­ют при изготовлении ЛАЛ. Для того чтобы выяснить, загрязнено ли что-либо, предназначенное к использова­нию в медицине, или нет, необходимо всего-навсего под­вергнуть это что-либо воздействию ЛАЛ: если тот не свернулся, — значит, все в порядке.

В отличие от крови людей, в крови краба-подковы гемоглобина, в котором агентом переноса кислорода яв­ляется железо, нет; его функцию выполняет гемоцианин, в нем вместо железа — медь. От этого кровь у них — голубая. Она продается по 15 000 долларов за литр.

Для получения крови крабов-подков не убивают, а собирают вручную до тысячи штук в неделю с лодок специальными скребками и живьем доставляют в лабора­тории. Несмотря на то что у краба-подковы откачивают 30% крови, в воде он быстро восстанавливается. Забор крови происходит раз в год, после чего ее подвергают сухой заморозке и развозят по всему миру.

Крабы-подковы, вообще говоря, никакие не крабы. Они даже не ракообразные. Родственники больше клещам, скорпионам и паукам, они последние из живых представи­телей некогда многочисленного отряда Xiphosura («мече­хвосты»), разбежавшегося по всему атлантическому по­бережью Америки и морям Юго-Восточной Азии и не подвергавшегося изменениям вот уже 445 миллионов лет, с ордовикского периода. Это 75% общего времени суще­ствования на нашей планете животной жизни и 200 милли­онов лет до появления на ней динозавров. Совсем неплохо для существа, напоминающего компьютерную мышь или маленькую защитную каску.

Столь долгому существованию на Земле крабов-ме­чехвостов в немалой степени помог их гладкий изогну­тый панцирь. Из-за него хищникам непросто перевер­нуть мечехвоста на спину и оголить мягкое брюшко — хотя коренные жители Америки использовали панцири мечехвостов как ковш, чтобы вычерпывать из каноэ воду.

Помимо уникальной крови (а теперь известно, что с ее помощью можно выявлять менингит и рак) крабы-подковы обладают потрясающей способностью перено­сить экстремальные холод и жару и целый год обходить­ся без пищи.

А еще у них десять глаз. Что странно, ибо у Полифе­ма — циклопа из древнегреческой мифологии, по имени которого они названы, — глаз был всего один.