Морские звезды не рыбы, они гораздо древнее. Иглокожие, к которым также относятся морские ежи и морские огурцы, появились еще в начале кембрийской эры, около 550 млн. лет назад, и с тех пор мало чем изменились. В отличие от моллюсков и насекомых, у них есть внутренний скелет, состоящий из известковых пластинок — так называемых косточек (ossicles). Именно это обстоятельство ставит их в один ряд с остальными позвоночными, включая и человека.
Как таковой мозг у морских звезд отсутствует, плюс из-за характерной звездчатой формы они лишены и таких понятий, как «зад» и «перед». Единственное, что у них имеется, — это обрамляющее рот нервное кольцо. Отсюда по каждому из лучей расходится по одному отдельному нерву. Стоит одной из ножек — как правило, той, что ближе к еде, — пошевелиться, как остальные тут же «соображают», что нужно идти следом. Замечательным преимуществом этой системы является то, что морская звезда может полностью восстановить оторванные конечности, а у тропических линкий (Linckia) оторванная «рука» регенерируется в новую морскую звезду.
На ранних стадиях такого процесса — большая рука, крошечное тельце и четыре маленькие ручки — линкии выглядят как миниатюрные морские кометы.
У морских звезд есть рот (на брюшке) и анус (на спине), вместо глаз, ушей и носов — сотни многоцелевых ножек-трубочек, покрывающих всю нижнюю часть животного. Используются они для дыхания, передвижения и чтоб прилепляться к жертве. Кроме того, ножки-трубочки функционируют как носы — в этом им помогают чувствительные клетки кожи (2,6 млн. на кв. дюйм), реагирующие на малейшие изменения химического состава воды и моментально захватывающие цель — «ароматный шлейф», выделяемый потенциальной пищей. Расположенные на кончиках ножек «глазки» (возможно, видоизмененные ступни) действуют как датчики света.
Передвигаются морские звезды за счет простейшей гидравлики. Они пропускают морскую воду через специальный, похожий на сито орган, так называемый мандрепорит,который распределяет ее по всем ножкам-трубочкам. Сжимая ножки и всасывая и выталкивая из них воду, морские звезды могут двигаться на удивление быстро. Некоторые умудряются «проходить» по три фута в минуту.
Секс у морских звезд — дело чисто коммерческое. Каждый луч обладает собственным половым органом, но отличить самца от самки без рассечения нет никакой возможности. В период нереста морские звезды собираются группами. Почуяв яйцеклетки, самец тут же выметывает в воду сперматозоиды; в свою очередь самка, обнаружив сперматозоиды, выметывает в воду до двух с половиной миллионов яиц. Личинки совершенно не похожи на папу с мамой и больше напоминают свободноплавающий планктон. Со временем у них отрастают «руки», они опускаются на дно, прикрепляются к подводной скале и спокойно ждут, пока метаморфоз не превратит их во взрослых особей.
Врагов у взрослой морской звезды не много: вооруженная иглами и шипами кожа покрыта крохотными клешнями, которые щиплют все, что докучает хозяйке. Клешни также ухаживают за кожей, борясь со всевозможными паразитами. А девятилучевые звезды из рода Luidia — так те вообще, если попадутся, распадаются на фрагменты.
Питаются морские звезды буквально всем, что не в состоянии от них убежать, — особенно устрицами и двустворчатыми моллюсками. Не так давно в заливе Морбиан у побережья Франции была замечена целая армия морских звезд: занимая площадь в одну квадратную милю, по четырнадцать штук на каждый квадратный фут, животные медленно двигались по океанскому дну, сметая все, что попадалось им на пути.
