Ослиное молоко — поистине чудо-субстанция. Индийские крестьяне издревле используют его для вскармливания младенцев, а не так давно благодаря современному химическому анализу обнаружилось, что ослиное молоко богато олигосахаридами — природными соединениями с ярко выраженными иммуностимулирующими свойствами. Его дают раковым больным и больным СПИДом, а кое-кто даже утверждает, что оно действует почище виагры.
Ослов впервые одомашнили в Эфиопии и Сомали около 6000 лет назад. Современный ослик представляет собой тот же вид, что и дикий африканский осел (Equus asinus). Это единственное из одомашненных животных, чьей родиной является Африка. Ослов использовали для перевозки грузов задолго до лошадей, которых разводили в Азии исключительно ради мяса.
Древнеегипетские гробницы свидетельствуют о том, что в дельте Нила ослы считались чем-то вроде нынешних «порше»: чем больше у вас ослов, тем выше ваш социальный статус. Не редкостью были стада в тысячу голов и более. Вслед за ослами пришла торговля: благодаря способности этих животных безропотно тащить на себе груз весом в 30% собственного веса древний мир резко скакнул вперед.
Удивительно, но слово donkey сравнительно современное (по крайней мере, в 1611 году, когда писалась «Библия короля Иакова», его еще не было в обиходе) и, вероятнее всего, появилось в конце XVIII века, дабы избежать все более растущей путаницы между словами ass (осел) и arse (задница). Согласно «Оксфордскому английскому словарю», donkey первоначально произносилось как рифма к monkey (обезьяна) и, как полагали авторы, происходило от слова dun, означавшего коричневый или серый цвет.
Самца осла англичане называют jackass или jack, а самку — donkeyass или jenny. Осла как личность величают their donkeyship (их ослиность).
Осел имеет шестьдесят две хромосомы (на шестнадцать больше, чем человек) и может скрещиваться с лошадьми и зебрами. Гибрид осла и кобылы зовется мул. Самец мула по-английски — john (джон), а самка — molly (молли). Гибрид ослицы и жеребца именуют лошаком (hinny). Помесь зебр с ослами кличут zeebrass (зеброосел) и zonkey (зонк). Лишь один из десяти тысяч таких гибридов способен давать потомство.
Не секрет, что ослов традиционно считают созданиями глупыми и непомерно упрямыми. На самом деле ослы очень хорошо чувствуют опасность и мыслят довольно — здраво. В отличие от лошадей, которые при испуге несутся со всех ног, ослы застывают на месте, оглашая воздух громкими криками, и являются единственными животными в своей весовой категории, кто не попятится при встрече со львом. Африканские фермеры спокойно доверяют охрану своих овец осликам, которые зарекомендовали себя как прекрасные сторожа. Собаки инстинктивно обходят ослов стороной — уж больно те метко лягаются…
К 1939 году в Англии оставалось не больше сотни ослов. Сегодня их около 10 000, восьмистам из них официально разрешено работать на пляжах. 75% всех английских ослов живут в специальных заповедниках.
У каждого осла на спине имеется темный крест — считается, что он идет со времен въезда Иисуса Христа в Иерусалим. Еще до того как ослов стали связывать с Иисусом Христом, эти животные отождествлялись с египетским богом Ра и Дионисом, греческим богом театра и виноделия. Вплоть до середины XIX века Санта-Клаус повсюду путешествовал на осле.
Мертвый осел считается чрезвычайно счастливым знаком. Нужно лишь перепрыгнуть через него три раза. Или приготовить бутерброд из его волос, чтобы вылечить кашель. Или осыпать своих врагов обрезками с его копыт. Или отправить его голову в печь (гадание по жареной ослиной голове называют цефалономантией). В 1869 году осел был подан к «высокому столу» колледжа Сидни-Сассекс Кембриджского университета. Один из членов совета отметил, что «на вкус это напоминает лебедя».
