Всего известно 650 видов пиявок. Это кольчатые черви (или аннелиды, от лат. annelus, «колечко») — очень близкие, но более высокоорганизованные родственники червя дождевого. И хотя по размерам они варьируются от совсем крохотных до более 18 дюймов в длину, все без исключения пиявки состоят из тридцати четырех сегментов, каждый со своим собственным «мозгом».
Головной сегмент содержит простую двудольную структуру, тогда как в каждом из остальных имеется сгусток нейронов — так называемый ганглий (по-гречески «узел»). Пиявке вполне хватает ее 15 000 нейронов (для сравнения, в мозге медоносной пчелы их 950 000).
Все пиявки — плотоядные хищники, но лишь немногие из них действительно сосут кровь. Наиболее известна пиявка медицинская, Hirudo medicinalis, или гируда, происходящая из Европы. Во рту гируды три мускулистые челюсти, на каждой — ряд крошечных хитиновых зубчиков. С их помощью пиявка врезается в кожу и «перепиливает» капилляры под ней.
Челюсти сидят в центре мощной присоски, которая создает вокруг ранки вакуум, направляя кровь в желудковую кишку. «Обедают» пиявки по часу; поглощая до целой столовой ложки крови, они раздуваются в пять-десять раз против своих обычных размеров. Насытившись, пиявка отваливается, оставляя после себя Y-образную колотую ранку, похожую на эмблему «Мерседеса». Одного такого обеда животному вполне хватает на пол-года безбедной жизни. Укусы пиявок не болят, но могут кровоточить до десяти часов.
Все дело в том, что слюна пиявки содержит как анестетик, так и антикоагулянт гирудин, не дающий крови свертываться. Без него «отобедавшая» пиявка походила бы на пухлую кровяную колбаску.
Впервые в медицинских целях пиявок стали использовать, вероятнее всего, в Индии примерно за 1000 лет до н. э. Кровопускание практиковалось у разных древних культур: ацтеков, вавлонян, египтян, греков. Гиппократ учил, что оно помогает восстанавливать пропорциональность «четырех гуморов»: крови, флегмы, черной и желтой желчи. К XIX веку использование пиявок в медицине распространилось настолько широко, что лишь во Францию было ввезено более 42 млн штук. Под конец века массовый сбор пиявок привел к их почти полному исчезновению. В наши дни пиявки находятся под такой же охраной закона, как и белые носороги.
Использование пиявок в хирургии окупается с лихвой. Благодаря кровоотсасывающим и антикоагулянтным свойствам гирудотерапия активно практикуется пластическими хирургами и специалистами ожоговых центров. Пиявки также способствуют уменьшению синяков и болезненных воспалений при остеоартрите. Каждый год больницы Британии закупают 15 000 пиявок, выращенных на специальных комбинатах.
Не пытайтесь отодрать присосавшуюся пиявку, прижигая ее или посыпая солью, — от этого она обязательно срыгнет в рану, что вызовет заражение. Попробуйте аккуратно подцепить ногтем каждую из присосок по очереди. Если вам не повезло и пиявка присосалась у вас во рту, прополощите рот водкой.
В 1799 году находящиеся на Синайском полуострове войска Наполеона воспользовались водой, загрязненной пиявками. Ненасытные вампиры с жадностью облепили носы, рты и глотки солдат — потери от удушения в тот день исчислялись сотнями.
А еще пиявки могут предсказывать непогоду. При изменении давления в атмосфере вода, где они плавают, поглощает меньшее количество кислорода, и пиявкам приходится вылезать на поверхность. «Предсказатель бурь», замысловатый барометр Джорджа Мериуэзера, стал одним из чудес первой Всемирной выставки в Лондоне в 1851 году.
Нейроны пиявок были даже использованы для создания биокомпьютера под названием «leech-ulator» (производное от calculator, «калькулятор», и leech, «пиявка»). В этом устройстве нейроны складывали целые числа. В отличие от интегральных процессоров, нейроны «придумывали» ответ, образуя собственные соединения, один с другим.
