Попугаи — пожалуй, наиболее известные птицы в мире. После кошек, собак и кроликов волнистые попугайчики (тоже своего рода попугаи) — самые популярные домашние питомцы. Большинство попугаев ярко окрашены и называются под стать цвету: радужный лорикет, вишнево-красный лорикет, красноспинный ара, синеголовый висячий попугайчик, желтохохлый какаду, оранжевоголовыи неразлучник, сине-желтый ара. Столь богатая цветовая гамма — результат того, что молекулы органических веществ, отвечающих за окрас оперения попугаев, кардинально отличны от молекул любого другого цвета в природе. Большинство попугаев травянисто-зеленые, причем самцы и самки по цвету почти не отличаются друг от друга.
Существуют, правда, и исключения: в случае зеленокрасных благородных попугаев у самцов основной цвет ярко-зеленый, с алыми подкрыльями и боками, тогда как в оперении самки преобладает красно-вишневый цвет, а нижняя часть грудки и живот — сине-фиолетовые. Долгое время орнитологи даже считали их разными видами. Благородные — единственные из попугаев, у кого самки намного красочнее самцов.
К следующим уникальным попугаям относят две новозеландские разновидности.
Kea (Nestor notabilis, он же горный попугай, или нестор) — крупная и сильная птица, способная «оседлать» овцу и, цепляясь за шкуру, нанести ей довольно серьезную рану своими острыми когтями, вырывая из живого тела бедняги куски мяса и околопочечный жир.
Второй — ведущий ночной образ жизни какапо (Strigops habroptilus, он же совиный попугай, «лицевые» перья которого образуют, как у совы, «лицевой диск»), самый массивный попугай в мире и единственный не умеющий летать. Самый маленький в природе, дятловый попугайчик Склэтера, или попугай малый карликовый, Micropsitta pusio, в длину чуть более 3 дюймов, а самый большой, гиацинтовый ара (Anodorhynchus hyacinthinus), достигает более 3 футов в высоту.
Большинство птиц могут двигать лишь одной половиной клюва, в то время как попугаи свободно владеют обеими. Их клювы невероятно мощные — они захлопываются с силой 350 фунтов на кв. дюйм, но оснащены всего 400 вкусовыми сосочками: мизерное число, если сравнивать с человеком (имеющим 10 000) или коровой, у которой, по каким-то непонятным соображениям, их около 25 тыс., но для птиц это очень много. Попугаи относятся к тем немногим из птиц, кто проявляет интерес к сладкому. (Колибри тоже нравится сладкое, но вкусовых сосочков у этих малюток в десяток раз меньше — где-то между сорока и шестьюдесятью.)
Попугаи издают громкие, неблагозвучные крики, визги и вопли (мало что из таких звуков подошло бы под понятие «песня»), зато еще древние римляне обнаружили способность этих птиц говорить и обучали их произносить «Салют, Цезарь!». Поначалу попугай, умеющий хорошо говорить (таких птиц завозили из Индии), ценился больше, чем раб, но уже скоро говорящие птицы превратились в настолько обыденное явление, что римлянам наскучило слушать их болтовню и из попугаев начали готовить жаркое.
Никто не знает, откуда у попугаев эта их удивительная способность. Никому еще не удалось наблюдать, чтобы в дикой природе попугай подражал крикам других птиц или зверей. Зато в неволе они охотно копируют любой звук, который периодически слышат (например, хлопок двери или гудок автомобиля), и человеческую речь.
Интересно, что у детей и женщин обучение попугаев речи получается намного успешнее, чем у мужчин. Самые же прилежные ученики, способные имитировать речь человека практически идеально, — это серые жако (Psittacus erithacus), наименее нарядные и цветастые из всех попугаев. Так, под руководством профессора психологии доктора Ирэн Пепперберг серый жако Алекс, купленный в 1977 году в одном из зоомагазинов Чикаго, сегодня произносит 200 слов и 50 предложений. Серые жако пополняют свой вокабуляр на протяжении всей жизни — а живут эти птицы по 80 лет! В 1800 году известный немецкий натуралист Александр фон Гумбольдт, путешествуя по Южной Америке, наткнулся на престарелого амазонского попугая, который мог произносить четыре десятка слов на языке атуров — древнего индейского племени, которое к тому времени давно вымерло.
