Пятьсот видов этих земноводных поражают разнообразием форм и размеров: от достигающей 6 футов длины и 70 фунтов веса китайской исполинской саламандры (Andrias davidianus) до карликовой Thorius — самого крохотного сухопутного существа на планете (длиной всего в половину дюйма) и самого мелкого из животных любого рода, имеющих «правильные» глаза. Самые уникальные из саламандр — это аксолотли (Ambystoma mexicanumy. Встречающиеся только в одном из горных озер Мексики, в какой-то момент эволюции аксолотли вдруг перестали переходить во взрослую форму и теперь почти всю жизнь живут крупными головастиками.
Почему аксолотли сделали шаг назад — доподлинно неизвестно. Возможно, метаморфозу спровоцировало изменение ареала вокруг их родного озера, хотя остальные виды живущих там саламандр оно, похоже, совершенно не беспокоит. Время от времени некоторые особи все же вырастают в нечто похожее на взрослую амбистому — процесс этот, кстати, можно вызвать искусственно, инъекцией специального гормона. Сегодня 99% всех аксолотлей мира содержатся в неволе. Большинство из них — потомки шести особей, завезенных из Мексики в парижскую лабораторию Огюста Дюмериля в 1863 году.
Саламандры — завзятые домоседы: за всю жизнь они не отдаляются от родного дома более чем на милю. При изменениях температуры это может оказаться губительным, и каждую зиму саламандры гибнут в огромных количествах.
Есть, правда, один вид, которому удалось решить климатическую проблему. Сибирский углозуб (Hynobius keyserlingi) приспособился жить в таких суровых условиях, в которых не могут существовать другие хвостатые амфибии. Перед тем как впасть в спячку, углозуб выделяет противоморозный химикат, который позволяет времен, когда закончился последний ледниковый период, — 10 000 лет назад.
Самый упорный миф о саламандрах — что они живут в огне и могут гасить пламя слизью, которую выделяют из кожи. (Асбест, кстати, первоначально именовали «саламандровой шерстью».) Никто не знает, с чего и откуда возникла такая мысль, хотя одна опасная привычка у саламандр все же имеется — уж больно любят эти хвостатые зимовать в поленницах с сырыми дровами…
Тритоны — эта саламандры, вернувшиеся в воду для размножения. Они единственные из позвоночных, кто обладает способностью к регенерации значимых частей тела — отращиванию утраченных конечностей, спинного мозга, сердца, хвоста, челюстей и даже новых радужных оболочек и хрусталиков глаз.
Клетки тритонов могут перезапускать процесс роста. Пока поврежденный орган заживает, клетки реверсируют свою первоначальную функцию и возвращаются назад, к бластеме — «холмику» из стволовых клеток, из которого постепенно вырастет новая нога или, скажем, ткань. Если переместить бластему на другую часть анатомии тритона, утраченный орган начнет расти там.
Откуда клеткам известно, какой орган надо вырастить, по-прежнему остается загадкой, но саламандр тщательно изучают, чтобы понять, можно ли стимулировать к регенерации ткань человека. Кроме того, поскольку злокачественные опухоли растут примерно таким же образом, — инъекция раковой ткани тритонам также заставляет новую конечность расти, — тритоны могут стать жизненно важным фактором в борьбе человечества против рака.
