Около 550 млн. лет назад животная жизнь ограничивалась всего четырьмя видами: черви, губки, медузы, гребневики. И если черви разделились на множество разных ветвей, губки и «студни» почти не изменились.
Ранним натуралистам так и не удалось договориться, животные это все-таки или нет, а потому Линней пошел на потрясающий компромисс: сгруппировал их в один общий тип — зоофиты, то есть «животные-растения». Более всего на растения похожи гребневики, и даже их народные прозвища — sea gooseberry (морской крыжовник), sea walnut (морской орех), melon jelly (дынное желе) — имеют явный фруктово-овощной привкус. И все же гребневики — животные, причем хищные, поглощающие ракообразных, мелкую рыбу и даже друг дружку с завидной целенаправленностью, точно не за страх, а за совесть. Хотя о совести в случае гребневиков речи не идет — равно как и о мозге, сердце, ушах, крови или костях. Гребневики просто один сплошной рот.
Большинство гребневиков — колоколообразные или сферические, и их размеры колеблются от длины спички до длины руки человека. 95% гребневика — это вода, остальное же — мезоглея, волокнистый гель-коллаген, работающий как мышца и скелет одновременно, по принципу два в одном. На взгляд стороннего наблюдателя, гребневики выглядят точь-в-точь как медузы; на деле же это представители двух совершенно разных типов, состоящих друг с другом в таком же близком родстве, как человек и морские звезды.
Научное название их типа Ctenophora происходит от греческих ktenos («гребень») и phora («носить»). В отличие от медуз, что толкают себя вперед сжатием собственных тел, гребневики передвигаются за счет ритмического биения восьми своих «гребней» — рядов из многих тысяч волосовидных cilia (по-гречески «ресничек»). Кроме того, гребневики, в отличие от медуз, не жалят. У них длинные убирающиеся щупальца, покрытые так называемыми коллобластами — особыми клетками, которые выделяют клейкую слизь, позволяя щупальцам играть роль ловчего аппарата. У гребневиков также имеются анальные поры (медузы в качестве зада используют рот), ютящиеся рядом с чувствительным к гравитации органом, называемым статоцист, который указывает гребневикам, где верх. В то время как медуза может регенерировать только утраченные щупальца, у гребневика даже половина тела способна регенерироваться в целую особь.
И еще гребневики снабжены более простой половой системой. Большинство из них — гермафродиты, способные одновременно производить и яйца, и сперму (из половых желез, или гонад, и далее через рот наружу). Как правило, гребневик просто выбрасывает в воду тысячи яйцеклеток и сперматозоидов. Их молодняк готов к размножению сразу, как только «выклюнется» из яйца.
Гребневики считаются наиболее многочисленными из всех существ подобных размеров. Они не очень хорошие пловцы и часто сбиваются в огромные яркие массы, что представляет настоящую головную боль для рыбаков.
Так, полный коллапс промыслового рыболовства в Черном море в 1990-х годах приписывают американскому гребневику мне миопсису (Mnemiopsis leidyi), пробравшемуся туда «зайцем» вместе с балластовыми водами одного из морских судов США. Известный под кличкой «Монстр», мнемиопсис может произвести до 8000 отпрысков в день. Популяция весом более миллиарда тонн едва не вчистую смела черноморский планктон, служивший кормом для местной хамсы. «Монстр» вторгся и в Каспийское море, превратившись в серьезную угрозу для осетровых. Положение было настолько пугающим, что в 2001 году в море искусственно запустили другого гребневика, каннибала берое (Beroe ovata), для уничтожения его прекрасной, но беспощадной родни.
