Это был не сэр Фрэнсис Дрейк — он был лишь заместителем командующего флотом. Главной фигурой являлся лорд Говард Эффингэм — тот, что позднее вел мирные переговоры с Испанией.
Поражение испанской Армады в 1588 г. стало главной битвой начавшейся в 1585 г. девятилетней войны между протестантской Англией и католической Испанией. Армада (исп. «флот», «эскадра») была крупнейшим военным флотом в истории Европы: 151 корабль, 8000 матросов и 15 000 солдат. В мае 1588 г. Армада отплыла из Лиссабона с намерением завоевать Англию.
Как ни странно, всего за тридцать лет до того королем Англии был Филипп II Испанский. Он правил вместе с супругой, Марией I Тюдор, вплоть до ее смерти в 1558 г. Когда младшая сестра Марии, протестантка Елизавета, унаследовала английский трон, Филипп счел ее еретичкой, не способной править страной. Поначалу испанец пытался свергнуть соперницу хитростью, однако последние надежды рухнули, когда в 1587 г. Елизавета подписала смертный приговор шотландской королеве Марии Стюарт (католичке и первой претендентке на английский престол). Терпение Филиппа иссякло, и он решил прибегнуть к насилию. Филипп обратился к Папе Сиксту V с просьбой благословить поход против Англии с тем, чтобы вернуть впавшее в ересь королевство в лоно истинной веры.
И хотя разгром «Непобедимой Армады» часто описывают как величайшую победу Англии со времен Азенкура*, полноценного сражения фактически так и не произошло. Несколько дней стороны обменивались неубедительными стычками, в которых не было потоплено (в результате прямых вражеских действий) ни одного корабля с той или другой стороны, — правда, пять испанских судов сели-таки на мель в августе, в бою при Гравелине, неподалеку от побережья нынешнего севера Франции. Знаменитые брандеры** Дрейка хоть и не подожгли ни одного испанского корабля, зато вызвали среди испанцев панику, способствовавшую развалу строевого порядка Армады, что дало возможность более низким и маневренным английским судам приблизиться к врагу на расстояние выстрела и рассеять его.
В конце концов боеприпасы иссякли у обеих сторон, но более экономному Эффингэму ядер все же хватило, чтобы погнать захватчиков к северу, вдоль восточного побережья Британии. И когда побитый испанский флот, измотанный, почти без продовольствия и пресной воды, обогнув Шотландию, шел вдоль западных берегов Ирландии по длинному пути домой, он попал в свирепый не по сезону шторм. Лишь половина «непобедимой» Армады (и менее четверти матросов и солдат) вернулась домой. Англичане же, хоть и потеряли всего сто человек непосредственно во время сражений, лишились (по разным оценкам) около 6000 человек в последующие месяцы — от дизентерии и тифа, подхваченных на борту.
Дрейк, может, и не был верховным командующим в тот знаменательный день — у англичан он и без того слыл самым выдающимся героем своей эпохи. В 1581 г. Дрейк стал первым британцем, обогнувшим земной шар и вернувшимся с таким количеством награбленного испанского золота, что оно вдвое превысило размер ежегодного дохода английской королевы. Король Филипп, разумеется, считал Дрейка обычным пиратом и назначил за его голову награду в 20 тысяч дукатов (4 миллиона фунтов стерлингов по сегодняшним меркам). Испанцы называли презренного Дрейка его латинским именем «Францискус Драко», что значит «Фрэнсис Дракон».
Действительно ли Дрейк спокойно закончил игру в шары в Плимут-Хоу, когда испанские корабли вошли в Ла-Манш? Этого мы никогда не узнаем. Впервые об этой истории упоминается в одном из памфлетов 1624 г., где, кстати, говорится всего лишь о том, что в игре приняли участие несколько «командиров и капитанов». Но таков уж был легендарный статус Дрейка, что уже к 1730-м гг. в легенде фигурировал исключительно он один.
* Битва при Азенкуре (1415) — разгром французской армии.
** Брандер — подожженная лодка с горючими материалами и взрывчаткой.
