Ветряк — это механизм, совершающий работу, задействуя для этого энергию ветра. Чаще всего ветряки применяются для обмолота зерна или накачивания воды.
Колесо, которое приводится движением ветра, называющимся ветряным колесом и состоящее из нескольких точно сбалансированных (уравновешенных) крыльев, или парусов, которые расходятся во все стороны от оси вала. При попадании дуновения ветра на крылья, ветряное колесо начинает крутиться и вращать вал. Передача этой вращающей силы осуществляется через шестеренки от вала к тем частям механизма, которые осуществляют работу.
Еще с древности известен принцип действия ветряных мельниц, однако лишь с XII века они начали распространяться по Европе и получили свое широкое применение. Самые первые типы ветряных мельниц, которые назывались осевыми, или немецкими мельницами, крепились на вертикальном столбе, вокруг которого ее можно было повернуть таким образом, чтобы ветряное колесо было обращено к ветру. Совершенно другого вида были мельницы башенные, или датские, основание которых было неподвижным, а ветряное колесо и вал крепились на вращающейся башне.
Мощность у мельниц немецкого типа составляла от 2 до 8 лошадиных сил и от 6 до 14 лошадиных сил у мельниц датского типа. Пятьдесят процентов мощности терялось на перемещение самой мельницы, поэтому это были отнюдь не эффективные механизмы. Они не получили широкого распространения, пока в XVIII веке не был изобретен паровой двигатель. Только Нидерланды являлись исключением — там, в XVII веке насчитывалось порядка 8 тысяч ветряных мельниц.
