Как узнать, радиоактивна вещь или нет ?

Нет, она не светится в темноте.

Радиоактивность не обнаруживается как видимый свет. В противном случае вся наша земля светилась бы в темноте, а вместе с ней и весь растительный и животный мир. Камни, почва, живая ткань — всё содержит следы радиоактивных веществ.

Радиоактивность и радиация — это не одно и то же. Радиация — синоним излучения, способ перемещения энергии (радиоволн, света, тепла или рентгеновских лу­чей) в пространстве. Всё перечисленное выше состоит из фотонов, распространяющихся (или излучаемых) со ско­ростью света; одинаковые по составу и перемещающиеся с одинаковой скоростью, их волны имеют разные длины и расстояния между пиками, ранжированные по шкале, известной как электромагнитный спектр. В одном его конце — волны низкочастотные, с большой длиной, например радиоволны; с другой — высокочастотные, корот­кие, такие как рентгеновские лучи. Ну а в середине диапазона располагается «видимый свет» — узкая зона видимого электромагнитного излучения.

Любое излучение вредно, если оно воздействует на живой организм достаточно долго. Солнечный свет — смесь различных длин волн, от инфракрасных (тепло) до видимого света и ультрафиолета, — вызывает ожог. В высокочастотном конце спектра энергия интенсивна на­столько, что может выбивать электроны с орбиты, прида­вая ранее нейтральному атому положительный заряд. Та­кой электрически заряженный атом называют ионом (от греч. «идущее»). Один ион создает другой в стремительной цепной реакции, что, в свою очередь, может приводить к разрушению молекул в клетках, вызывая «ожоги» кожи, раковые опухоли и мутации ДНК.

Вещества, способные к такому излучению, называют «радиоактивными» — термин, введенный польским хими­ком Марией Кюри (1867—1934) в 1898 г. И хотя слово изобрела она, фактический процесс был открыт случай­но, двумя годами ранее, французским физиком Анри Беккерелем (1852—1908) во время работ с ураном. Идя по его стопам, Мария открыла нечто в миллионы раз более радиоактивное, чем уран, — новый химический элемент, который она назвала радием.

В 1903 г. Беккерель, Мария и ее муж Пьер удостои­лись за свои открытия Нобелевской премии, и вскоре «бодрящий» эффект солей радия провозгласили панацеей от всех болезней — от слепоты до депрессии и ревматиз­ма. Радий начали добавлять в минеральную воду, зубную пасту, кремы для лица, шоколад, в моду вошли «радиевые коктейли». Радиевые добавки заставляли краску светить­ся — новинка, которую активно использовали для укра­шения циферблатов настенных и наручных часов.

Отсюда-то и пошло «зеленое свечение» радиоактивно­сти. Светился не сам радий, свет давала его реакция с медью и цинком в краске, порождая явление, известное как «радиолюминесценция». Тем не менее «радиевое свече­ние» прочно осело в сознании общества. И когда в начале 1930-х гг. были выявлены истинные последствия воздей­ствия радиоактивности на человека, свечение и радио­активность стали неразрывно связаны друг с другом.

Сотни «радиевых девушек», работавших на заводах, где краска с добавлением радия наносилась на циферблаты часов (и облизывавших кисточки в процессе работы), умер­ли от болезненного, обезображивающего рака лица. А в 1934 г. умерла и сама Мария — от анемии, вызванной годами работы с «магическим» веществом, которое она открыла.