Имени его мы не знаем, но братьев Райт он опередил лет на пятьдесят.
Работал он на сэра Джорджа Кэйли (1773—1857), йоркширца-аристократа и пионера аэронавтики, первым проведшего настоящее научное исследование того, как летают птицы. Кэйли правильно описал силы «подъема, тяги и лобового сопротивления», управляющие полетом, благодаря чему смог построить ряд прототипов летающих машин. Ранние образцы — с машущими крыльями (работавшими от паровых и пороховых двигателей) — Кэйли не удались, и внимание йоркширца переключилось на аэропланы.
В 1804 г. Кэйли демонстрирует миру первую модель аэроплана, а спустя пять лет испытывает его полноразмерную модель — правда, пока без пилота. Потребовалось более трех десятков лет, прежде чем Кэйли наконец почувствовал, что готов доверить своему «управляемому парашюту» живого пассажира. И вот в 1853 г., в местечке Бромптон-Дейл, неподалеку от Скарборо, бесстрашный баронет убеждает своего упирающегося кучера порулить «диковиной» над долиной.
Этот-то безымянный работник и стал первым человеком в истории, совершившим полет на аппарате тяжелее воздуха. Кучер, как говорят, не впечатлился. Свое резюме он выдал сразу по приземлении:
«Я нанимался править лошадьми, а не летать». Современная копия планера Кэйли (экспонат Йоркширского воздушного музея) успешно повторила полет над Бромптон-Дейл в 1974 г.
Однако в наследство потомкам сэр Джордж оставил не только крылья. Своей работой над шасси планеров он в буквальном смысле переизобрел колесо. Потребность в чем-то легком, но прочном, способном амортизировать удар при приземлении привела изобретателя к идее колес, где спицы не были вырезаны из дерева, а держались натяжением. Впоследствии эти идеи трансформировались в создание колес для велосипеда и автомобиля — те, что широко используются по сей день.
Но и это еще не все. Кэйли оказался на удивление плодовит как изобретатель: его детищами стали остойчивые спасательные шлюпки, гусеницы для бульдозеров, автоматические сигналы для железнодорожных переездов, а также известные всем ремни безопасности. Что особенно примечательно — все свои изобретения Кэйли передал на общее благо, без всяких претензий на вознаграждение.
Братья же Райт свои знаменитые полеты совершили только полвека спустя — в 1903 г. И вдохновили братьев на это Джордж Кэйли и Отто Лилиенталь (1848—1896) — еще один невоспетый герой авиации, пруссак, известный как «король планеров». Именно он первым превратил полеты в систему: за десять лет до братьев Райт Лилиенталь совершил более 2000 полетов на аэропланах собственной конструкции, пока не разбился насмерть в 1896 г. Его предсмертные слова были простыми и трогательными: «Маленькие жертвы необходимы».
