Большинство окружающих нас пластмассовых вещей не отличается особой прочностью — они ломаются от ударов, падения или просто приложения небольших сил. В придачу ко всему почти все они еще и хорошо горят — достаточно небольшого пламени, чтобы начался пожар.
Поэтому среди нас сложилось мнение о пластмассах как о весьма непрочных и пожароопасных материалах. Но на деле это не совсем так — существуют пластики, не уступающие по своим характеристикам даже металлам.
Что такое пластмассы (пластические массы)? Это материалы, состоящие из полимеров естественного или искусственного происхождения. Под полимерами в химии понимаются высокомолекулярные соединения, то есть вещества, молекулы которых обладают большими размерами и состоят из повторяющихся звеньев. Естественными полимерами являются, например, белки (составляющие основу кожи, рогов и копыт и т. д.), входящая в состав растений целлюлоза и многие другие. А количество искусственных (синтетических) полимеров столь велико, что перечисление всех их здесь просто невозможно. Самые известные синтетические полимеры — капрон, полиэтилен, нейлон, полипропилен, искусственный каучук и т. д.
Большинство пластмасс действительно обладает не самой высокой прочностью и отличается горючестью. Однако некоторые вещества при полимеризации приобретают удивительные свойства, что дает возможность производить из них материалы с несвойственными для пластмасс качествами.
Самый яркий пример — фторопласты, среди которых выделяется фторопласт-4, или, что то же самое, тефлон (интересно, что «Тефлон» является зарегистрированной торговой маркой, а это ограничивает употребление этого слова). Фторопласты обладают высочайшей прочностью и сохраняют свои свойства при температурах от -70 до +350 °С! Нужно заметить, что большинство пластмасс плавится уже при +70-90 °С. Кроме того, эта пластмасса практически не смачивается жирами и водой: данное свойство в сочетании с жаропрочностью и натолкнуло на мысль применять тефлон для создания антипригарного покрытия в сковородках.
Кроме тефлона существуют другие высокопрочные и не боящиеся высоких температур пластики, однако они, получив широкое распространение в технике, мало известны простым людям. Это такие материалы, как этилен-пропиленовый каучук (устойчив к кислотам, высоким температурам и другим воздействиям, при этом отличается легкостью и гибкостью), полибутилентерефталат (прочный и твердый), ударопрочный полистирол (название говорит само за себя), полиамид (очень твердый и износоустойчивый, что позволяет изготавливать из него трущиеся детали механизмов, в том числе и шестерни), полиимид (крайне жесткий, прочный и жаростойкий — выдерживает температуры до +280 °С) и многие другие.
Так что далеко не все известные человеку пластмассы соответствуют стереотипу, вынесенному в заголовок. Некоторые из них по прочности, жесткости и устойчивости к износу могут соперничать с металлами. И можно не сомневаться, что с течением времени пластмассы будут играть все более важную роль в жизни человека.
