Самыми распространенными версиями ответа на то, что означает сигнал SOS, являются вот такие: «Save Our Ship» (спасите наш корабль), или «Save Our Souls», «Save Our Spirits» (спасите наши души), или «Swim Or Sink» (плывите или утонем).
Ни одна из этих версий ничего общего с истиной не имеет. Нет, конечно, можно расшифровывать эту аббревиатуру и так, а можно придумать еще несколько подходящих фраз. Но к истине это отношения иметь не будет тоже!
Сигналов бедствия, существовавших до изобретения телеграфа, великое множество.
Это и пушечные выстрелы с минутными интервалами, и черный квадратный флаг, над или под которым располагается что-либо похожее на шар. Зажженная на палубе смоляная бочка или открытый огонь от другого источника пламени будут означать то же самое: терпим бедствие!
Да и после оснащения судов современными средствами связи визуальные сигналы не утратили своего значения. Красные ракеты, запускаемые с короткими интервалами, клубы дыма оранжевого цвета, оранжевое полотнище с черным квадратом посредине. Последнее раскладывают на палубе для того, чтобы подать сигнал авиаторам.
Можно передать сигнал бедствия и с помощью флажков. Во флажном семафоре есть специальный сигнал: медленное поднимание и опускание рук, вытянутых в стороны.
И означает он то же самое, что и комбинация из букв, переданная с помощью азбуки Морзе: S — три точки, О — три тире и вновь три точки S. Этот сигнал передается непрерывно, без пауз между буквами.
Но международным сигналом SOS стал не сразу. И причина в острой конкуренции, развернувшейся в конце XIX века между первыми радиокомпаниями. «Телефункен», «Международная морская компания связи Маркони» и «Сляби-Арко» утвердили свои сигналы, предлагая другим использовать именно их.
Так, компания Маркони обязала суда, на которых был установлен радиотелеграфный аппарат их производства, передавать в эфир азбукой Морзе буквы CQD. Буквы CQ были уже применявшимся сигналом вызова всех радиостанций, a D присовокупили к ним как первую букву английского слова «опасность» — «danger». К этому буквосочетанию моряки подобрали фразу, каждое слово которой начиналось с букв сигнала: «Соmе Quick, Danger» (спешите к нам, опасность).
В 1903 году в Берлине состоялась Первая международная радиотелеграфная конференция. На ней представитель Италии, капитан Бономо, предложил судам передавать сигнал, состоящий их букв SSSDDD, но протокол конференции этот сигнал не узаконил. Тем не менее четвертый параграф протокола в рекомендательной форме предлагал «всем станциям беспроводного телеграфа, если это возможно, давать приоритет сигналам о помощи, получаемым от кораблей в море».
К необходимости использовать радиотелеграф в случае морских катастроф связистов и судовладельцев подтолкнул случай с американским плавучим маяком «Нанткет». Сильный шторм, разразившийся на море 10 декабря 1905 года, изрядно потрепал «Нантакет», сильная течь которого грозила отправить сооружение на дно. Радист маяка сумел установить связь с Ньюпортом, отправив сообщение: «Помогите. Плавучий маяк «Нантакет» терпит бедствие. Направьте помощь откуда угодно». И помощь в виде тендера «Азалеа» подоспела вовремя. Люди с маяка перебрались на судно, а сам маяк спасти не удалось, он затонул во время транспортировки к берегу. Роль телеграфной связи была убедительно продемонстрирована.
В 1906 году в Берлине состоялась Вторая международная радиотелеграфная конференция. Основной целью этого совещания, в котором приняли участие представители 29 стран, было установление единого сигнала бедствия.
За основу было принято предложение немецкой компании «Сляби-Арко», пользовавшейся сигналом SOE.
Однако был отмечен существенный недостаток этого буквосочетания: последняя буква сигнала «Е» в азбуке Морзе передается одной точкой. При неустойчивом приеме сигнал мог быть услышанным и истолкованным неверно. И практически единогласно делегаты конференции приняли предложение заменить Е на S. Так SOS стал официальным международным сигналом.
Но еще долгое время терпящие бедствия пользовались разными сигналами. И даже 15 апреля 1912 года радист «Титаника» Филиппе в 0 часов 05 минут передавал в эфир два сигнала бедствия: CQD и SOS.
Кстати, именно после этой трагедии сигнал SOS был признан радистами всех стран. А многочисленные «расшифровки» появились в разное время сами собой, их никто не узаконивал.
