Из фильмов мы знаем, что падение метеоритов — эффектное зрелище, сопровождаемое взрывами, разбрызгиванием расплавленного вещества, громоподобными звуковыми эффектами и красивыми вспышками, не уступающими салютам.
Но те счастливчики, которым удалось воочию увидеть падение метеоритов, скажут, что все это совсем не так. Оказывается, что большинство метеоритов падает на нашу Землю так, как это делают обычные земные булыжники, — без особого шума и «спецэффектов».
Очень многие из нас убеждены: только что упавший метеорит настолько горяч, что светится и поджигает все вокруг себя; к такому метеориту из-за его высокой температуры опасно подходить. Но на самом деле все это миф и убеждения, основанные на эффектных сценах из фильмов. В реальности почти все метеориты, благополучно долетевшие до поверхности нашей планеты, можно спокойно трогать рукой и лишь очень редкие экспонаты на протяжении нескольких минут могут обжигать руку (но не оставляют ожогов!). Чтобы понять, почему происходит именно так, необходимо разобраться в механизме падения «небесных странников».
Каждые сутки на Землю из окружающего космического пространства падают сотни, а то и тысячи тонн вещества: пыль, объекты размером с песчинку, камни с кулак, крупные обломки и настоящие астероиды поперечником в десятки метров. Однако чем крупнее объекты, тем реже они падают на нашу планету, а земной поверхности достигает очень небольшой процент всех попавших в атмосферу тел.
Мелкие пылинки, песчинки и даже крупные камни, обладающие высокой скоростью, полностью сгорают в атмосфере Земли. Эти тела дают о себе знать яркой чертой на темном небе — этот след принято называть метеором. А вот более крупные объекты образуют болиды — летящие по небу яркие огненные шары, иногда имеющие хвосты и испускающие искры. И лишь немногие камни с неба становятся метеоритами — этого звания заслуживают те объекты, которые достигли земной поверхности, не сгорев полностью в атмосфере.
Но и пылинка, и камень размером с дом летят в атмосфере нашей планеты практически одинаково, и лишь первоначальная скорость космического тела вносит свои коррективы. Но мы пока не будем обращать внимание на этот фактор, так как большинство метеоритов входит в воздушную оболочку Земли со скоростями 15-20 км/с.
Падающий на Землю «космический гость» попадает в относительно плотные слои атмосферы на высоте порядка 120 км. И именно на высотах в 100-120 км начинается свечение метеорита: это обусловлено тем, что перед летящим с высокой скоростью камнем воздух сильно сжимается и раскаляется, передавая тепло космическому телу. Но вот что интересно: нагрев происходит только с поверхности, а на глубине в несколько миллиметров метеорит остается таким же холодным, как и был до входа в атмосферу.
Масса сжатого воздуха нагревает камень до температуры в несколько тысяч градусов, отчего вещество метеорита начинает плавиться и испаряться. То есть летящее тело просто-напросто начинает «таять», быстро уменьшаясь в размерах. Именно поэтому пылинки и песчинки существуют в виде метеоров доли секунды, полностью испаряясь и оставляя после себя едва заметный дымный след.
Если же метеорит достаточно крупный, то он может успеть долететь до высот в 15-20 км, где он полностью теряет свою космическую скорость. На этих высотах камень (точнее, то, что от него осталось) перестает нагреваться и светиться, а при падении на земную поверхность метеорит может просто глубоко уйти в землю, разбросав вокруг себя образовавшийся при ударе грунт.
Только самые крупные метеориты, падающие на нашу планету не чаще одного раза в сотни тысяч лет, вызывают взрывы, огненные «салюты» и образование огромных кратеров. Однако это происходит не потому, что метеориты нагреваются во время полета, а потому, что такие крупные тела просто не успевают «затормозиться» земной атмосферой и врезаются в поверхность с космическими скоростями. В этом случае почти вся запасенная метеоритом кинетическая энергия в доли секунды переходит в энергию тепловую, что приводит к самому настоящему взрыву.
Но падения крупных метеоритов происходят так редко, что за всю историю Земли известно всего несколько таких случаев. Ну а метеориты, обрушивающиеся на нашу планету почти ежедневно, вовсе не так горячи, как принято считать, и совершенно не светятся. На самом деле падение метеорита — событие куда более тривиальное, чем это показано в фильмах.
