Метеориты падают на Землю горячими

Из фильмов мы знаем, что падение метеоритов — эффект­ное зрелище, сопровождаемое взрывами, разбрызгиванием рас­плавленного вещества, громоподобными звуковыми эффектами и красивыми вспышками, не уступающими салютам.

Но те счаст­ливчики, которым удалось воочию увидеть падение метеоритов, скажут, что все это совсем не так. Оказывается, что большинство метеоритов падает на нашу Землю так, как это делают обычные земные булыжники, — без особого шума и «спецэффектов».

Очень многие из нас убеждены: только что упавший метеорит настолько горяч, что светится и поджигает все вокруг себя; к тако­му метеориту из-за его высокой температуры опасно подходить. Но на самом деле все это миф и убеждения, основанные на эф­фектных сценах из фильмов. В реальности почти все метеориты, благополучно долетевшие до поверхности нашей планеты, можно спокойно трогать рукой и лишь очень редкие экспонаты на про­тяжении нескольких минут могут обжигать руку (но не оставляют ожогов!). Чтобы понять, почему происходит именно так, необхо­димо разобраться в механизме падения «небесных странников».

Каждые сутки на Землю из окружающего космического пространства падают сотни, а то и тысячи тонн вещества: пыль, объекты размером с песчинку, камни с кулак, крупные обломки и настоящие астероиды поперечником в десятки метров. Однако чем крупнее объекты, тем реже они падают на нашу планету, а земной поверхности достигает очень небольшой процент всех попавших в атмосферу тел.

Мелкие пылинки, песчинки и даже крупные камни, обладающие высокой скоростью, полностью сгорают в атмосфере Зем­ли. Эти тела дают о себе знать яркой чертой на темном небе — этот след принято называть метеором. А вот более крупные объекты образуют болиды — летящие по небу яркие огненные шары, иногда имеющие хвосты и испускающие искры. И лишь немногие камни с неба становятся метеоритами — этого звания заслуживают те объекты, которые достигли земной поверхности, не сгорев полностью в атмосфере.

Но и пылинка, и камень размером с дом летят в атмосфере нашей планеты практически одинаково, и лишь первоначальная скорость космического тела вносит свои коррективы. Но мы пока не будем обращать внимание на этот фактор, так как большинство метеоритов входит в воздушную оболочку Земли со скоростями 15-20 км/с.

Падающий на Землю «космический гость» попадает в относительно плотные слои атмосферы на высоте порядка 120 км. И именно на высотах в 100-120 км начинается свечение метеорита: это обусловлено тем, что перед летящим с высокой скоростью камнем воздух сильно сжимается и раскаляется, передавая тепло космическому телу. Но вот что интересно: нагрев происходит только с поверхности, а на глубине в несколько миллиметров метеорит остается таким же холодным, как и был до входа в атмосферу.

Масса сжатого воздуха нагревает камень до температуры в несколько тысяч градусов, отчего вещество метеорита начинает плавиться и испаряться. То есть летящее тело просто-напросто начинает «таять», быстро уменьшаясь в размерах. Именно поэтому пылинки и песчинки существуют в виде метеоров доли секунды, полностью испаряясь и оставляя после себя едва заметный дымный след.

Если же метеорит достаточно крупный, то он может успеть долететь до высот в 15-20 км, где он полностью теряет свою космическую скорость. На этих высотах камень (точнее, то, что от него осталось) перестает нагреваться и светиться, а при падении на земную поверхность метеорит может просто глубоко уйти в землю, разбросав вокруг себя образовавшийся при ударе грунт.

Только самые крупные метеориты, падающие на нашу планету не чаще одного раза в сотни тысяч лет, вызывают взрывы, огненные «салюты» и образование огромных кратеров. Однако это происходит не потому, что метеориты нагреваются во время полета, а потому, что такие крупные тела просто не успевают «затормозиться» земной атмосферой и врезаются в поверхность с космическими скоростями. В этом случае почти вся запасенная метеоритом кинетическая энергия в доли секунды переходит в энергию тепловую, что приводит к самому настоящему взрыву.

Но падения крупных метеоритов происходят так редко, что за всю историю Земли известно всего несколько таких случаев. Ну а метеориты, обрушивающиеся на нашу планету почти еже­дневно, вовсе не так горячи, как принято считать, и совершенно не светятся. На самом деле падение метеорита — событие куда более тривиальное, чем это показано в фильмах.