Звездное небо с древних времен заставляло человека поднимать голову вверх и размышлять об устройстве мира. Звезды, образующие созвездия, становились «действующими лицами» древних мифов и легенд, о них придумывали сказки и наделяли самыми необычными свойствами.
Некоторые мысли древних о небе дошли до нас и даже стали причиной неверных представлений о звездах. Например, многие из нас считают, что звезды, входящие в одно созвездие, находятся близко друг к другу, составляя в космическом пространстве затейливые узоры. Это глубокое заблуждение, а вид ночного неба — лишь оптическая иллюзия, наблюдение которой возможно из ограниченной области пространства.
Количество звезд, видимых на небе невооруженным глазом, достигает шести тысяч, а из каждого полушария Земли одновременно можно видеть в два раза меньше звезд. В настоящее время все звезды входят в созвездия, которых насчитывается всего 88. И из всех видимых невооруженным глазом звезд почти нет таких, которые, визуально находясь рядом в одном созвездии, в действительности располагались бы близко друг от друга.
История звездного неба началась с того момента, как человек осознал себя человеком. Первобытные люди смотрели на небо со священным страхом, а позже стало понятно, что звезды помогают определять начало и конец сезонов. Уже в древние времена среди самых ярких звезд люди стали выделять созвездия. А в античности на небе было уже 48 созвездий — об этом мы узнали из великого астрономического труда «Альмагест», созданного греческим астрономом Птолемеем во II веке нашей эры.
Долгое время считалось, что звезды расположены на одной плоскости на небесной сфере, окружающей Землю, она так и называлась — сфера неподвижных звезд. И, даже когда люди поняли, что Земля вращается вокруг Солнца, а Вселенная гораздо больше, чем Солнечная система, звезды одного созвездия считались действительно близкими, находящимися на одной плоскости.
Однако уже в XVII веке стало понятно, что звезды находятся очень далеко от нас и друг от друга. В XIX веке ученые были уже уверены, что звезды одного созвездия вовсе не являются «соседями», их близость кажущаяся и ничего не говорит об их реальном взаимном расположении. Просто так получилось, что звезды, удаленные от нас на разные расстояния, проецируются на одну воображаемую плоскость.
То, что все звезды кажутся нам расположенными на одной сфере, объясняется огромными расстояниями, разделяющими нас и эти светила. Звезды, удаленные от Земли на многие световые годы, кажутся лишь яркими точками. А по точкам совершенно невозможно понять, какие из них близки к нам, а какие — далеки. Вот и получается, что для человеческого глаза (да и для любых оптических приборов) все звезды занимают свои места на поверхности несуществующей небесной сферы.
Интересно, что сейчас понятие «созвездие» уже не несет того смысла, который в него вкладывали наши предки. Ведь у древних каждое созвездие — это особый, осмысленный и легко запоминающийся рисунок на небе, составленный из звезд. Но после решений генеральных ассамблей Международного астрономического союза 1925 и 1928 годов созвездиями стали считать не просто узоры из звезд, а лишь области на небесной сфере со строго определенными координатами.
В нашем понимании созвездие Большой Медведицы — это знаменитый «ковш» из семи звезд, а также еще пара десятков звезд — «ноги» и «голова» Медведицы (хотя об этих звездах знают далеко не все). Для астрономов же это созвездие — просто большая область на небесной сфере (третье место по величине среди всех созвездий), имеющая четко определенные границы ломаной формы и включающая 125 звезд, различимых невооруженным глазом. И в это созвездие (а точнее — область видимой небесной сферы) попадают объекты, удаление которых может составлять от тысяч километров (например, астероиды или спутники) до миллиардов световых лет (самые далекие галактики).
Поэтому нельзя думать, что звезды одного созвездия в действительности находятся рядом — на самом деле их могут разделять многие сотни и тысячи световых лет. Такое положение — кажущееся, исключением являются лишь некоторые астеризмы — Гиады, Плеяды, скопление звезд Волосы Вероники и т. д. Вот в этих скоплениях звезды расположены недалеко друг от друга и связаны гравитационными силами. В остальном же созвездия — это просто иллюзия, и для каждой из звезд, входящих в нашу галактику, эта иллюзия своя. При взгляде на небо с разных звезд мы будем видеть совершенно разные созвездия, в которых найдется место и нашему Солнцу.