В отряде сомообразных более 2200 видов, и встретить их можно на всех континентах, кроме Антарктики. Они живут в скованных льдом реках Сибири и затхлых болотах Борнео. Одних находят в Андах и Гималаях на высоте более 14 000 футов, другие нежатся в теплых коралловых рифах юга Тихого океана. Они варьируются в размере от самых маленьких известных науке рыбок до, соответственно, самых крупных. Так, взрослый Scoloplax dicra не превышает двух с половиной дюймов, в то время как европейский сом(Silurus glanis) достигает 16 футов в длину и может весить 650 фунтов.
Сомообразные составляют около 8% всех рыб и входят в число самых уникальных существ на планете. Бывают сомы говорящие, ходячие, электрические, перевернутые и — даже такие, которые походят на банджо, но что действительно выделяет сомов из всех остальных животных, так это их органы чувств — самые точно настроенные в природе. У сомообразных больше рецепторов вкуса, чем у любого другого существа, — можно сказать, что ими покрыто все тело рыбы. Шестидюймовый сом может похвастать более чем четвертью миллиона вкусовых «пупырышков», причем не только во рту и на жабрах, но также на усах, плавниках, спине, брюшке, боках и хвосте. Канальный сомик — абсолютный чемпион по вкусу среди позвоночных: эта рыбка способна обнаружить менее сотой доли чайной ложки примеси в заполненном водой олимпийском бассейне.
Сомы также обладают поистине экстраординарным слухом, обонянием и осязанием. Ряд примесей они могут учуять в растворе с концентрацией 1 частица на 10 миллиардов. Видимых внешних ушей у них нет, но, поскольку сом имеет ту же плотность, что и вода, все его тело функционирует как одно гигантское ухо. Кроме того, звуки с очень низкой частотой принимаются боковой линией — маленькими порами, которые располагаются вдоль всего бока рыбы и содержат крошечные волосовидные выступы с повышенной чувствительностью к вибрациям. Они служат для поиска пищи и помогают избегать встреч с хищниками. Китайцы используют этот талант уже много веков: говорят, что сомы чувствуют землетрясение за несколько дней.
А вот чешуи у сомов нет, и гладкая кожа значительно обостряет их осязание. Помимо этого, многие сомы великолепно видят, особенно канальный сомик (Ictalurus punctatus), глаза которого используют для офтальмологических исследований. Другие его части идут на изучение герпеса, половые железы (гонады) специально извлекают для исследований, связанных с размножением, и — будто всего этого не достаточно — бедняга (известный также под кличками willow cat, «ивовый сом»; forked-tail cat, «сом с вилкообразным хвостом»; spotted cat, «пятнистый сом»; и lady cat, «леди-сом») еще и настоящий деликатес.
У техасских рыболовов канальный сомик считается третьей — после окуня и краппи — по популярности рыбой. Помимо известных всем пяти чувств, сомообразные, как и акулы, обладают еще одним, называемым «электроцепцией», — способностью улавливать электрические поля зарывшихся в ил червей и личинок. Большинство сомообразных безвредны для человека (хотя некоторые могут пребольно пырнуть вас своим ядовитым шипом), но остерегайтесь кандиру — крохотного сомика, обитающего в бассейне Амазонки. Если вы решили поплавать в ее мутных водах, а заодно и «сходить по-маленькому», эта коварная рыбка может легко проникнуть в вашу уретру. Оказавшись внутри, кандиру распрямляет шипастые плавники, вызывая воспаление, кровотечение и смерть.
