У всех народов мира, разделенных океанами и горными хребтами, пустынями и реками и никогда не встречавшихся на протяжении тысяч лет, есть легенды о драконах.
Эти мифические животные, окруженные ореолом таинственности, могучие, крылатые создания, обладающие великой мудростью и знанием, чрезвычайно опасные и живущие многие века, всегда присутствуют в сказках и легендах народов мира.
Но, казалось, ни одно животное на Земле не напоминает этого сказочного хищника, кроме, может быть, динозавров. Но, как известно, динозавры разминулись с человеком на многие миллионы лет, и притом вряд ли хоть один из них был достаточно умен, чтобы соответствовать легендарному зверю. Тем не менее, по крайней мере два вида животных немного походят своим внешним видом на дракона.
Первый из них — это знаменитый варан с острова Комодо, комодский дракон. Это необычайно больших размеров ящерица из семейства варанов. При длине тела более 3 метров она является самой крупной из ныне существующих ящериц на Земле. К сожалению, ничем больше она на дракона не похожа, даже крыльев у нее нет.
Комодский дракон
На другом конце земного шара, в Европе, в горах Балканского полуострова, после крупных наводнений частенько находили очень странных существ, остававшихся в наносах ила после схлынувших потоков воды. Это небольшие, похожие на угрей животные бледно-розовой окраски, слепые, с четырьмя маленькими лапками и розовыми перышками по бокам шеи. Очертаниями мордочки это существо очень напоминает крокодила или мифического дракона, только очень маленького и жалкого. Наивные средневековые жители Балкан полагали, что водами из пещер вымываются детеныши древнего и ужасного дракона Ольм, после чего они уничтожались незамедлительно.
На самом деле эти бледные создания представляют из себя хвостатых земноводных из семейства протеев, дальних родственников тритонов, и ничьи они не детеныши, а просто так выглядят. Живут они в подземных водах, в горах на Балканском полуострове и носят название протей европейский. То, что принималось за зачатки крыльев, на самом деле его жабры, а мордочка имеет сходство с рептилиями лишь случайно.
Протей европейский
Это существо всю свою жизнь проводит в подземном мраке и холоде и попадает на поверхность земли лишь в случае, когда вышедшие из берегов подземные ручьи вымывают его на поверхность. Протей слеп, поскольку в вечном мраке подземелья глаза ему ни к чему, и может лишь ощущать присутствие света с помощью светочувствительных клеток, рассеянных по поверхности тела. После объяснения его сущности учеными протею легче не стало, поскольку теперь местные жители целенаправленно охотятся за ним с целью продажи туристам.
Его популяция стала стремительно уменьшаться, и он был занесен в Красную книгу.
