У кого клюв птицы, иглы ежа, яйца рептилий, сумка опоссума, продолжительность жизни слона и пенис в виде дубинки с четырьмя набалдашниками?
Входит ехидна, австралийский почти-муравьед. Как и у муравьеда, у ехидны длинный липкий язык, мощные передние лапы и огромное пристрастие к общественным насекомым. Однако на этом сходство заканчивается.
Ехидны даже не сумчатые, они — монотремы («однопроходные»), названные так потому, что, подобно птицам и пресмыкающимся, имеют одно общее отверстие, или клоаку,
для испражнении и воспроизводства. Наряду с утконосом, все четыре вида ехидн считаются единственными потомками южных млекопитающих, отделившихся от своих северных собратьев еще до начала раскола суперконтинента, известного как Пангея, 180 млн. лет назад, в юрский период. Данное обстоятельство делает ехидн старейшей из сохранившихся до наших дней группой млекопитающих.
Ехидна короткоклювая (Tachyglossus aculeatus, то есть «быстрый язык, колючая») — наиболее широко распространенное в Австралии млекопитающее. Это пугливое, склонное к уединению животное обитает на больших открытых пространствах. Никому еще не удавалось увидеть, чтобы ехидны дрались. У ехидн две стратегии защиты от хищников: «колючий клубок» и «тонущий корабль» (ехидна закапывается в землю, подставляя врагу лишь спину с топорщащимися иглами).
Из всех млекопитающих у них самая холодная кровь, и они могут сохранять энергию, понижая температуру тела до 4 °С и замедляя дыхание до одного вдоха в каждые три минуты. Чтобы согреться, ехидна лежит плашмя, точно игольчатый коврик, подставив спину теплым лучам. Когда же ей требуется охладиться, расправленные иглы рассеивают тепло, как слоновьи уши. Живут ехидны до полусотни лет.
Спаривание происходит зимой. Группа из нескольких самцов следует гуськом за испускающей феромоны самкой, образуя неторопливый «поезд любви». Шаркающая процессия может растягиваться на месяц и более. Как только самка почувствует, что готова, она ложится под деревом и вцепляется передними лапами в ствол, а ухажеры принимаются кружить вкруг нее, отбрасывая в сторону комья земли. Через некоторое время образуется траншея 10 дюймов глубиной. После чего начинается турнир за честь спариться с «дамой сердца», при этом самцы мягко толкаются головами, выпихивая конкурентов наружу. Победитель ложится на бок в траншею, пристраивается под самкой и, обнажив причудливый член, приступает к соитию, вжимаясь в партнершу брюшком. Спустя три недели спаривание дает результат — яйцо, из которого выклевывается извивающийся, похожий на боб детеныш.
После восьми недель быстрого роста, как только у него начнут пробиваться колючки, малыш переезжает в нору.
Что же до остальных трех видов, в мире найдется не много животных более загадочных, чем обитающая в Новой Гвинее волосатая (или длинноклювая) проехидна (Zaglossus bruijni — «длинный язык Бруйина»). Тело и клюв у нее в два раза крупнее, чем у сородичей; она мохнатее; рацион ее почти целиком состоит из дождевых червей, которых зверек накалывает на острые шипы языка, а затем всасывает как спагетти; она ведет ночной образ жизни и очень много сопит. Вот, собственно, и все, что о ней известно. Все остальное — сплошные догадки.
Мы полагаем, что у проехидн всего три подвида. Первый (столь мило названный в честь сэра Дэвида Аттенборо) ограничивается единственным (мертвым) экземпляром, найденным в 1961 году. Остальные два — располагающие к себе, любознательные, похожие на киви с четырьмя лапками существа, которые легко приручаются. В силу этих качеств охота на ехидн не представляет труда, и с прибытием европейцев запрет на убийство некогда священных животных соблюдается все реже. Аборигены-папуасы ценят проехидну за вкусное мясо (жареная проехидна — настоящий деликатес!) и охотятся на нее со специально обученными собаками. Сколько их осталось на свете? Понятия не имеем…
