В широком смысле, лось (Alces alces) — это самый крупный из современных оленей. Взрослый сохатый в три раза тяжелее самца благородного оленя. Вес одних лишь лосиных рогов превышает норму провоза багажа на международных авиалиниях (50 фунтов), а их размах настолько велик, что между ними запросто можно подвесить детский гамак.
Крупным лось стал, чтобы справляться с холодом — встречаются они исключительно в северных широтах. Чем больше размер, тем проще согреться (низкий коэффициент соотношения площади поверхности к объему помогает предотвратить потерю тепла) — именно потому среди млекопитающих ледниковой эры так много великанов.
Шкура у лося двухслойная, а ноги мощные и длинные – что бы продираться через глубокий снег. Даже новорожденные лосята, судя по всему, чувствуют себя комфортно при морозах до минус 30 °С. Гораздо больше неприятностей доставляет как раз тепло. Проблема в том, что лось не потеет, а в результате брожения растительности в его желудке буйствует настоящая доменная печь. Зимой, если температура воздуха заметно выше минус 5 °С, лосей мучает одышка, и они распластываются на снегу, пытаясь охладиться. По этой же причине в летние месяцы лоси подолгу бродят в воде.
Не секрет, насколько трудно содержать этих животных в неволе. В отличие от большинства оленевых, которые с аппетитом обрывают молодые побеги и щиплют траву, лоси — едоки весьма специфичные. Ежедневно взрослому лосю требуется эквивалент внушительной копны растительной пищи, при этом они жуют жвачку, как коровы, дабы извлечь из еды максимум питательной ценности.
Осенью и зимой, когда лосю требуется энергия, его рацион состоит из листьев, веточек и коры; весной же и ранним летом, когда начинается гон, в лосиное меню добавляются галофиты — источник натрия. Промышленный корм не в состоянии обеспечить такой баланс, поэтому в неволе лоси гибнут довольно быстро. Потребность в соли объясняет, почему летом лоси так часто лижут покрытие дорог. Как, собственно, и почему они столько времени проводят в воде: известно, что водные растения, такие, как хвощи и кувшинки, очень богаты натрием, и лоси нередко с головой уходят под воду — «попастись» на дне водоема. Слухи о лосях-«ныряльщиках», как правило, сильно преувеличены: для серьезного подводного плавания у них не те размеры и формы.
Но вот в чем лоси действительно мастера, так это «раздевать» деревья своей большой и вислой верхней губой (на верхней челюсти у лося нет передних зубов). Название moose происходит от древнего алгонкинского mooswa, что означает «зверь, который сдирает кору с деревьев». Глаза лося могут двигаться независимо друг от друга, что позволяет животному смотреть вперед и в то же время видеть, что происходит сзади, а длинный нос, состоящий из мягких хрящей и мышц, представляет собой гиперчувствительный аппарат с двойной функцией — поиск еды и секс.
Местные индейские племена не могли обойти вниманием эту носовую мясистость. Известный натуралист XVIII века Томас Пеннант отмечал, что лосиный нос — «идеальная мякоть, считающаяся величайшим деликатесом по всей Канаде».
В англоговорящей Европе лося называют elk, от латинского alces. Первое описание этого животного дал Юлий Цезарь в 50 году до н. э. В Британии лоси исчезли еще в бронзовом веке, однако название прижилось, и его продолжали использовать для описания любого крупного оленя. Когда английские поселенцы впервые прибыли в Америку, местные олени (Cervus canadensis) напомнили им своего британского родственника — оленя благородного (Cervis elaphus). В результате они получили прозвище elk, в то время как неизвестный и крупный зверь сохранил историческое название moose.
