Орлы принадлежат к семейству Accipitridae (ястребиные), от латинского accipiter, «хищная птица». В английском языке accipiter — это бандаж для носа — от его сходства с клювом или когтем ястреба. Не все едины во мнении, что есть орел; никто не знает, как связаны меж собой виды орлиных; да и сам вопрос эволюции этих птиц изучен довольно слабо. Орлов определяют по тому, чем они не являются. Согласно одному из научных определений, орел — это «крупный или очень крупный хищник, ведущий дневной образ жизни и не являющийся коршуном, грифом, ястребом, сарычем или соколом». У всех орлиных самки крупнее самцов, и чем агрессивнее вид, тем заметнее это различие.
Глаз орла по размерам сопоставим с глазом человека, однако тело орла в 20 раз меньше человеческого. Орлиный глаз настолько велик для своей глазной впадины, что места для движения у него практически нет; как и совам, орлам приходится вращать головой, чтобы оглядеться. И все же острота зрения у орла в восемь раз лучше, чем у нас с вами. Кролика орел видит с расстояния в 2 мили. Когда орел пикирует на добычу, глазные мышцы постоянно подстраивают кривизну хрусталика, обеспечивая резкость фокусировки и точность пространственного зрения на протяжении всей атаки. Орлам парящего типа приходится ждать, пока воздух прогреется, чтобы использовать тепло его восходящих потоков. Чем грузнее орел, тем позже он вылетает на дневную охоту.
При этом назвать их тяжелыми можно лишь с очень большой натяжкой. Тот же беркут (Aquila chrysaetos), имея размах крыльев фута, весит меньше 9 фунтов. Перья белоголового орлана (Haliaeetus leucocephalus) в два раза тяжелее его костей. Пикирование орла достигает скорости 200 миль в час, но лишь одно из четырех пике заканчивается успехом.
Некоторые виды орлов отказались от этого хлопотного занятия — скитаться в лазурной выси, чтобы камнем броситься вниз и остаться с носом. Многие питающиеся рептилиями орлы (равно как и некоторые любители рыбы) предпочитают восседать на дереве с высокомерным видом и ждать, пока добыча сама не проскользнет мимо. После чего падают на жертву из положения сидя.
А вот малый подорлик (Aquila pomarina) не делает ни того ни другого, он не бьет молнией и не выжидает в надменной позе. Он просто расхаживает «пешком», выискивая лягушек. Орлы едят всё — неважно, мертвое или живое. В их меню входят не только грызуны, пресмыкающиеся, птицы и рыбы, но и муравьи, термиты, трупы слонов и тюленей, саранча, крабы, улитки, ленивцы, обезьяны и змеи.
Боевые орлы (Polemaetus bellicosus) охотятся на павианов. Белоплечие орланы (Haliaeetus pelagicus) слывут любителями тюленьих детенышей. Венценосный орел (Stephanoaetus coronatus) питается мандрилами и может справиться с антилопой в четыре раза крупнее себя. Орлы-змееяды, или крачуны, кормятся змеями. Одни их виды взмывают ввысь, неся болтающуюся змею в лапах, другие заглатывают целиком, начиная с головы. После чего змееед доставляет добычу к гнезду, где проголодавшиеся птенцы хватают змею за хвост и вытягивают из родительского рта, точно связку носовых платков.
Ну и чтоб закончить на менее неприятной ноте, любимая пища пальмовых грифов — это… Ну, кто первым сообразил?.. Правильно: плоды пальмы.
