Большие, редко мигающие глаза придают лицу совы выразительность, которой так не хватает основной массе птиц, — без сомнения, именно она способствовала репутации сов как символа мудрости. На самом деле мозгом сова не обременена. Ее глазные яблоки практически полностью занимают объем глазниц и почти такие же крупные, как у человека, но вот череп (без перьев) едва дотягивает до размеров мячика для гольфа, и для решения философских проблем места там, прямо скажем, негусто. Совы выглядят так, а не как-то иначе, по скольку в высшей степени хорошо приспособлены к выполнению своей основной работы — охотиться по ночам на мелкую дичь.
Их огромные зрачки захватывают много света, а глазное яблоко формой скорее напоминает общепитовскую солонку, чем сферу, оставляя место для сетчатки — самой крупной из всех возможных. В самой сетчатке преобладают светочувствительные палочки (отвечающие за сумеречное зрение), которых гораздо больше, чем позволяющих разглядеть мелкие детали колбочек, благодаря чему, совы видят практически при нулевом освещении.
Глаза ушастой совы (Asio otus) настолько чувствительны, что хищница может локализовать замершую мышь при уровне света, эквивалентном одной-единственной свече, освещающей огромный футбольный стадион. Правда, в таком расположении глаз (они всегда смотрят только вперед) есть и оборотная сторона — совы практически потеряли способность двигать ими. Если сове требуется изменить поле обзора, ей приходится вращать головой. А когда необходимо точно определить положение объекта, птица поворачивает голову вбок и, не свернув шеи, даже назад, считывая визуальную информацию под разными углами зрения.
Однако глаза — это лишь полдела. У сов поразительно острый слух. Приплюснутое оперение, окружающее ушные отверстия, образует звукоулавливающие в рупоры, которые направляют звуковые волны к ушам — двум большим вертикальным прорезям по бокам черепа. Иногда они «косоглазые» (или, лучше сказать, «косоухие»), расположенные одно выше другого; манипулируя наружными ушами, совы могут менять размер щелей. Все это позволяет им идеально точно рассчитать местоположение жертвы, оценив ту крошечную разницу во времени, что требуется звуку от шуркнувшей мыши, чтобы достичь каждого из ушей. Для охоты в кромешной тьме некоторые виды сов вполне обходятся слухом.
Помимо необычных слуха и зрения, эволюция дала совам и еще одну уникальную вещь — бесшумный полет. Лапы и туловища этих птиц покрыты густым пуховым оперением, даже их маховые перья и те округлены на концах и загибаются к телу, а наружные опахала первых трех перьев нередко бахромчаты или пилообразно зазубрены, чтобы смягчить поток воздуха над собой. Из-за этого совы кажутся намного крупнее, чем есть на самом деле. Все та же ушастая сова имеет размах крыльев в 3 фута, но при этом весит не больше апельсина. Прячась, она втягивает перья, отчего становится похожа на толстый сук.
Долгое время сов относили к одной группе с соколами, но сейчас у них свой собственный отряд Strigiformes, от греческого strix, «сова». Английское owl имитирует крик совы и происходит от латинских ulula, «сова», и ululatio, «горестный плач, стенание». Крики и ночные повадки сов ассоциируют этих птиц с дурным предзнаменованием, несчастьем и песней смерти почти во всех мировых культурах.
