Отряд морских коров, или сирен, представлен дюгонями (Dugong dugon) и тремя видами ламантинов (Trichechus). Как нам подсказывает название, эти крупные, мирные существа — единственные водные млекопитающие на планете, питающиеся исключительно растительной пищей. И хотя выглядят они как серые моржи без клыков, ближайшей родней им приходится не корова, морж или кит, а еще одно крупное травоядное — слон.
Жизнь морских коров тиха и безмятежна. Не конкурируя ни с кем за еду, они мирно плещутся в теплых тропических водах, где у них отсутствуют естественные враги. Отсюда их необычайно медленный метаболизм. Наиболее крупные особи весят более тонны; по восемь часов в день они безмятежно пасутся в море, пережевывая свои шесть брикетов морской травы, на переваривание которых уходит больше недели. Жизнь морской коровы настолько нетороплива, что на ее коже успевают вырасти морские рачки и водоросли. Известны случаи, когда дюгоням переваливало за шестьдесят, а рожают они раз в три-семь лет, и, как правило, по одному детенышу.
Когда морские коровы не едят и не спят, они собираются вместе — что называется, потусоваться. Такие сейшны, состоящие из тыканий носом, подталкиваний, поцелуев, ласк и взаимной мастурбации, чаще всего происходят между самцами, но могут вовлекать и до четырех особей каждого пола и длиться по нескольку часов. Обычно молчаливые ламантины на таких игрищах явственно фыркают, чирикают и щебечут — правда, никто не знает как (хотя можно догадываться почему). Столь полная житейских радостей жизнь, да еще в сочетании с замысловатым и крупным клитором и парой колыхающихся «грудей» самок дюгоня, сыграла не последнюю роль в возникновении мифов о сиренах и русалках.
На Соломоновых островах слово «дюгонь» до сих пор используется как жаргон в значении «проститутка». Дюгони и ламантины славятся своей глупостью. Действительно, мозг этих массивных животных (в пропорциональном, естественно, отношении) маленький и гладкий — примерно как если бы мозг человека съежился до размеров сливы. Однако нельзя не сказать и кое-что в их защиту: даже при таких размерах мозг сирен прекрасно справляется со своей задачей, а некоторых за вознаграждение в виде пищи даже удавалось научить распознавать цвета и геометрические фигуры. Но что гораздо важнее, низкий метаболизм и полное отсутствие стресса помогли этим удивительным существам остаться невосприимчивыми к болезням, поражающим прочих млекопитающих, и вывели морских коров на передний план научной борьбы с таким бичом человечества, как рак или ВИЧ.
Сей факт, возможно, дает ответ и еще на один вопрос: почему у дюгоней и ламантинов не семь, а шесть шейных позвонков? У млекопитающих гены, отвечающие за количество позвонков в шее, управляют также нервной системой и ростом клеток. Изменения генетических данных могут вызвать заболевание раком, так что естественный отбор предпочитает оставлять эти гены в покое. Но у млекопитающих с низким метаболизмом, таких, как морские коровы, риск заболевания раком и так необычайно низок. Видимо, данное обстоятельство со временем позволило генам пойти на риск и мутировать. Интересно, что, кроме морских коров, единственным млекопитающим с шестью шейными позвонками является ленивец — еще один небезызвестный лодырь.
Есть у этой медали и оборотная сторона. Медлительность, любопытство и бесподобный вкус (жареное мясо дюгоня на вкус напоминает телятину) — не очень-то выгодный букет, когда в дело вступает существо под названием Homo sapiens. Все четыре вида морских коров сегодня находятся под угрозой исчезновения — таков результат охоты, загрязнения экологии и ущерба от гребных винтов и рыбацких сетей. Исторический прецедент мрачен и неумолим. Родственница сирен, Стеллерова корова, будучи в три раза крупнее самого крупного ламантина, была напрочь истреблена охотниками уже через 27 лет после своего открытия в 1741 году.
