Когда были обнаружены первые останки гигантских рептилий эпохи мезозоя, сэр Ричард Оуэн окрестил их «динозаврами» — от греческого dienos sauros, «ужасные ящеры». Столкнувшись в Новом Свете с крокодиловыми, испанцы прозвали их el lagarto de Indias, «ящер Индий». Англичане переиначили название в alligator, «аллигатор». И хотя в мире более 4675 видов ящериц, динозавры и аллигаторы в эту компанию не попадают.
Ящерицы — это пресмыкающийся эквивалент грызунов, их можно встретить практически повсеместно. На темени ящериц, прямо под кожей, находится «третий глаз» , запах они чувствуют языком, а заднепроходная щель у них идет набок. Некоторые из ящериц безногие и визуально от змей отличаются лишь глазными веками, которых у змей нет.
Самой многочисленной из групп современных ящериц являются сцинки. На их хвостах имеются специальные изломные точки: когда хищник хватает сцинка, хвост ящерицы отламывается и еще несколько минут бьется в конвульсиях, отвлекая внимание и давая сцинку возможность ускользнуть. Безногие панцирные веретеницы еще более театральны: если веретеницу резко схватить, она может отбросить свой длинный хвост, так что неопытному наблюдателю кажется, что животное разломилось на части (отсюда и английское название glass lizard, «стеклянная ящерица»).
Малые поясохвосты (Cordylus cataphractus) сворачиваются кольцом; гладкие синеязыкие сцинки вытягивают длинный язык; жабовидные, или рогатые, ящерицы выстреливают во врага из глаз струйкой крови. Шею плащеносной ящерицы (Chlamydosaurus kingii) охватывает широкий зазубренный по краю воротник из тонкой кожной перепонки. При угрозе он может подниматься и раскрываться, как зонтик для гольфа, отчего сама ящерка кажется гораздо крупнее, чем есть на самом деле.
Летучие драконы (Draco volans) из Юго-Восточной Азии сигают с деревьев, планируя на ярко окрашенных парашютах. А еще ящерицы могут спасаться бегством — правда, не столь изящно, как василиск шлемоносный (Basiliscus basiliscus), или «ящерица Иисуса»:.это чудо природы обладает способностью бегать по воде, стоя на больших задних перепончатых лапках.
Самые шустрые из ящериц — шестиполосные бегуны (Cnemidophorus sexlineatus): при 18 милях в час они держат мировой рекорд скорости среди рептилий. И лишь одна из всех ящериц живет в море — галапагосская морская игуана (Amblyrhynchus cristatus). Чтобы пощипать водоросли, растущие на подводных скалах, она ныряет на глубину 30 футов. Некоторые из ящериц ядовиты, но, к счастью для нас, яд у них выделяется только при жевании, поэтому, чтобы причинить вам больший вред, чем едва заметная опухоль, им требуется прогрызть вашу руку чуть ли не до кости.
Самой увесистой ящерицей считается 280-фунтовый комодский варан, самой невесомой — карликовый геккон, столь крошечный, что он легко уместится у вас на кончике пальца.
В жарких странах гекконы — желанные гости жилых домов, поскольку по ночам они едят насекомых. Полупалый геккон Брука (Hemidactylus brookii) из Западной Африки даже обладает прозрачным брюшком, дабы демонстрировать своим «хозяевам», сколько мух ему удалось словить. Гекконы могут молниеносно взбираться вверх даже по стеклу, и лишь недавно ученым удалось разгадать их секрет. Оказывается, подошвы лапок геккона покрыты полумиллионом мельчайших щетинок, которые, в свою очередь, делятся на сотни еще более мелких, с диаметром меньше длины волны видимого света. Благодаря этому между поверхностями устанавливаются электронные связи. Уже изготовлено пол квадратного дюйма липкой ленты, работающей по такому же принципу. А если удастся сделать еще, чтобы хватило на кисть руки человека, то можно будет преспокойно висеть на потолке.
В Китае суп из ящериц прописывают больным астмой как неплохое средство при простудах и проблемах с сердцем и легкими. Жители Антигуа также считают суп из ящериц хорошим лекарством от астмы. При условии, конечно, что пациенту не говорят, из чего он сварен. Иначе, скорее всего, будет только хуже.
