Вряд ли вам посчастливится наткнуться на жемчуг в вашем блюде с ресторанными устрицами. Несмотря на путаницу с названиями, съедобные устрицы состоят с жемчужницами примерно в таком же родстве, как человек с мартышкой. Да, и те и другие — двустворчатые моллюски, прикрепляющиеся к скалам в мелководных морях и отфильтровывающие водоросли от подводных течений, но принадлежат они к совершенно разным отрядам, и лишь один из них производит жемчуг коммерческой стоимости и величины.
Жемчужницы — двоюродная родня гребешкам — живут в тропических морях и могут вырастать до размеров большого блюдца.
Еще одно широко распространенное заблуждение — что жемчужины образуются, когда в створки моллюска попадает песчинка или зерно песчаника. Если бы это было действительно так, жемчуг являлся бы зауряднейшим ширпотребом, а не весьма дорогостоящим раритетом. В мире жемчужных раковин полно песчаника — они населяют целую вселенную из песка и всю жизнь только и делают, что глотают и выплевывают его за просто так. Образование жемчуга вызывают гости куда посерьезнее.
Это может быть мелкий мусор — к примеру, обломок кости, раковины или коралла, — но в большинстве случаев это нечто гораздо более целеустремленное. Жемчужниц беспокоят разные паразиты, в том числе черви, губки и мидии, — они просверливают их раковины, вызывая раздражение тела моллюска. Именно такие вторжения дают толчок к образованию жемчуга.
Не в силах справиться с непрошеным гостем, жемчужница вынуждена изолировать паразита в так называемом «жемчужном мешке». Внутренняя поверхность раковины целиком покрыта особой оболочкой — мантией, которая и выделяет известный всем перламутр. «Мать жемчуга», перламутр, — настоящее чудо-вещество, прочное, но гибкое и блестящее — состоит из слоев органического секрета (наподобие кератина), проложенных кристаллами карбоната кальция. Он погребает врага-пришельца, обволакивая наслаивающимися пластинками, — процесс, конечным результатом которого и является знакомая нам жемчужина.
За один день жемчужница способна выдать до четырех слоев, но чтобы создать слой перламутра толщиной в одну двадцатую дюйма, моллюску потребуется не менее двух лет, а на законченную жемчужину уйдет от пятнадцати до двадцати. Вот почему тонна раковин в среднем даст не более трех жемчужин, а шанс, что они окажутся идеально сферическими, составляет, в буквальном смысле, один на миллион. Одна жемчужница может совершить несколько заходов — в природе эти раковины живут до восьмидесяти лет.
Редкость и красота жемчуга дали пищу для множества теорий и легенд о его происхождении: что жемчужины рождаются из росы, попавшей внутрь раковины, пока та греется на утреннем солнце; что это желчные камни или застывшие слезы ангелов; что они появляются от ударов молний. Идея «песчинки» впервые родилась в XVII веке в Италии, тогда как в XIX ученым-маринистам больше по душе пришлась версия икринок погибших устриц. Лишь в первом десятилетии XX века исследователи из Франции и Японии остановились на версии «жемчужного мешка», приведшей к появлению первого искусственно выращенного жемчуга.
Сегодня практически весь жемчуг, используемый, в ювелирных украшениях, — культивированный. Это глобальный бизнес с годовым оборотом более 300 млн. фунтов стерлингов. Сам процесс не быстрый. Каждое животное открывают и осторожно помещают в его гонады бисеринку от раковины мидии и кусочек мантии (взятый от жемчужницы-«донора»). Мантия сплавляется с окружающей тканью, стимулируя процесс образования жемчужного мешка, в котором бисеринка постепенно покрывается перламутром. Через два года получается результат, практически не отличимый от настоящей жемчужины, — только не царапайте ее слишком сильно.
